De Vries zint op revanche bij comeback in Formule E: 'Maar ik ben me nog steeds aan het aanpassen'

Zaterdagavond omstreeks 21.00u begint De Vries in Mexico-Stad samen met 21 andere coureurs aan een nieuwe Formule E-campagne. De 28-jarige werkt komend seizoen zestien (voornamelijk straat)races af en zou maar al te graag zijn tweede wereldtitel in de uitsluitend elektrische autosportklasse, die in 2024 zijn tienjarig bestaan viert, willen binnenharken. Al zal dat geen makkelijke opgave worden.

Voor het nieuwe seizoen vond de Nederlander onderdak bij Mahindra Racing, een Brits-Indiase renstal die al een decennium lang meedraait in de Formule E. Of een tweede wereldtitel een realistisch doel is, zal moeten blijken, maar de recente prestaties van het team voorspellen niet veel goeds. Mahindra verdween de afgelopen jaren naar de achtergrond. Daarbij zal De Vries ook nog actief zijn in het langeafstandracen met Toyota. Maar aan zin geen gebrek voor het nieuwe Formule E-seizoen. 'Ik kijk uit naar de samenwerking met Mahindra. We hebben veel tijd gestoken in de voorbereiding en dit wordt de eerste keer dat we op de baan verschijnen om te strijden. Dat is waar het om draait.'

Het wennen aan een nieuw team is niet de enige uitdaging waarmee De Vries in 2024 te maken zal krijgen. De Nederlander, die in 2022 uit de Formule E verdween nadat hij de wereldtitel aan teamgenoot Stoffel Vandoorne moest laten, zal zich eveneens moeten aanpassen aan de nieuwe generatie auto's, de Gen3 genaamd, waarmee hij nog nooit racete. 'Er is sinds mijn vertrek veel veranderd. Qua karakteristieken is het nu anders. Er zijn veel nieuwe dingen waar ik aan moet wennen.' Daarom stelt De Vries zijn ambities bij. 'Ik ben me nog steeds aan het aanpassen aan de Gen3-auto, maar ik krijg veel steun van het team en we zetten voortdurend stappen. Ik hoop dat ik snel aan alles gewend ben, maar het is nog altijd een leerproces.

Drie jaar geleden won De Vries met Mercedes de wereldtitel in de Formule E. Een prestatie die niet onopgemerkt voorbijging. In 2022 mocht de Nederlander een eerste keer opdraven in de koningsklasse van de autosport. Hij nam plaats achter het stuur van de Williams van Alexander Albon, die door ziekte verstek moest laten gaan voor de Italiaanse Grand Prix. Op het circuit van Monza maakte De Vries eveneens indruk en mede daardoor werd hij voor de start van het nieuwe seizoen opgepikt door AlphaTauri als vervanger van de vertrokken Pierre Gasly, die naar Alpine verkaste.

Zijn debuutseizoen in de Formule 1 werd daarentegen geen onverdeeld succes. De Vries wist geen enkel punt te behalen en kon niet overtuigen tijdens het seizoensbegin. Uiteindelijk betaalde hij het gelag voor de tegenvallende prestaties en werd hij door Red Bull Racing-adviseur Helmut Marko aan de kant geschoven in aanloop naar de Hongaarse Grand Prix, dat was ronde twaalf van het kampioenschap. De Vries kreeg dus slechts elf races de tijd - de GP van Emilia-Romagna viel weg omwille van het noodweer in Italië - om zijn bazen te overtuigen, maar slaagde daar niet in.