Dure fouten: Tsunoda’s crash in Singapore die AlphaTauri P8 in het klassement kostte

Na de kwalificatie op de zaterdag van het raceweekend op het Marina Bay Street Circuit zag het ernaar uit dat AlphaTauri de zaken goed voor elkaar had. Met Pierre Gasly op de zevende stek, en Tsunoda op de tiende plaats, waren er zeker wel kansen voor de Italiaanse renstal. De laatste keer dat beide AlphaTauri-rijders een Q3-verschijning hadden gemaakt, was bij de Grand Prix in Bakoe, ook een stratencircuit. Aangezien het krappe, hoge downforce-circuit van Singapore beperkte inhaalmogelijkheden heeft, leek het erop dat Tsunoda en Gasly kans hadden op dubbele punten, en dus Haas voorbij konden gaan in het kampioenschap.

Vlak voor de race op zondag regende het pijpestelen, waardoor de formatieronde een uur werd uitgesteld. De race kon uiteindelijk beginnen om 15:05u Nederlandse tijd, en kon waarschijnlijk niet in zijn geheel worden uitgereden. Natte omstandigheden betekenden ook dat de coureurs op een regenband, de intermediates, gingen starten. Vanwege het warme, vochtige klimaat van Singapore was het moeilijk te voorspellen wanneer het asfalt droog genoeg zou zijn voor de medium- of softband.

Hoe dan ook moesten de coureurs dat zelf aanvoelen. Halverwege de race reden de meeste rijders nog steeds op de band met de groene wangen, alleen George Russell waagde het om als eerste over te stappen naar de mediumband, al rechtvaardigde hij die overstap niet met zijn rondetijden. Na de start van de race leek het redelijk soepel te verlopen, tot de eerste safety car kwam. Hierna regende het uitvalbeurten van onder andere Nicholas Latifi, Zhou Guanyu, Fernando Alonso en Esteban Ocon.

In ronde 36 ging het mis voor Tsunoda. Hij blokkeerde zijn wielen en gleed over het asfalt de muur in. De 22-jarige kon uitstappen en moest noodgedwongen toekijken hoe zijn bolide uit de muur werd getakeld en van het circuit werd verwijderd. Op dat moment reed de Japanner al niet meer in de punten, alhoewel die kans om punten te scoren niet geheel onmogelijk was met zeker nog een half uur te gaan. De AlphaTauri-rijder gaf dan ook toe dat het zijn eigen fout was: ‘Ik reed toch niet meer in de punten’, zei Tsunoda voor de microfoon van Sky Sports F1.

‘Het waren gewoon moeilijke omstandigheden. Ik heb deze fout gemaakt door het aanrempunt totaal te missen. Helemaal mijn schuld’, zegt de Japanner, die zijn teamgenoot wel een succesvolle race zag rijden. Gasly finishte de race in P10 en was daarmee verantwoordelijk voor een punt voor het team. Daarnaast stond Tsunoda bij zijn crash op de mediumband. Een beetje water op de droge banden is al funest, vooral op de krappe straten van Singapore. Tsunoda trok wel direct het boetekleed aan, al wint hij daarmee geen punten.

Met de DNF van Singapore meegerekend is de 22-jarige tot nu toe vier keer uitgevallen. Zijn eerste uitvalbeurt vond plaats in Canada. De Japanner kwam net uit de pitstraat met een vers setje witte banden, maar die waren nog niet goed genoeg opgewarmd. Zijn wielen blokkeerden en hij kwam in de muur terecht. Aangezien zijn auto op een gevaarlijke plek stond, net na het uitkomen van de pitstraat, werd er een safety car ingezet. De crash lijkt qua vorm aardig veel op de crash van Singapore: met koude, blokkerende banden doorglijden en in de muur terechtkomen.

In Frankrijk was het ook raak, al kwam dit niet helemaal door Tsunoda zelf. Bij de openingsronde reed hij zij aan zij met Alpine-coureur Esteban Ocon, die de auto heel even kwijt raakte bij het rijden over een kerb. Hierdoor kwamen de twee bolides met elkaar in contact en spinde Tsunoda. De schade van het incident was uiteindelijk dusdanig groot dat AlphaTauri de rijder met nummer 22 binnen moest halen, en de auto moest parkeren. De Japanner sprak duidelijke taal: Ocon is de schuldige voor de punten die hij heeft misgelopen.

De laatste DNF voor Singapore bevond zich in het Nederlandse Zandvoort. Het was een incident die later nog behoorlijk wat vragen opriep, en hier en daar doken wat theorieën op betreffende waar Tsunoda de auto neerzette, de safety car en de overwinning van Max Verstappen. Na een pitstop voelde de 22-jarige dat er iets niet goed zat, waardoor het team hem opnieuw binnenhaalde. Vermoedelijk zat er een band niet goed vast. Echter bleek dit niet het geval, er zat een fout in de data van de auto, en Tsunoda werd direct verzocht zijn auto aan de kant te zetten.

Van zijn vier uitvalbeurten lijkt hij zelf verantwoordelijk voor de helft. In Frankrijk kan nog benoemd worden dat de Japanner wellicht te gretig was in de openingsfase, en dus beter had kunnen wachten met het inhalen van Ocon. In twee van die vier races, Frankrijk en Singapore, lag Tsunoda mogelijk op de koers van punten voordat hij uitviel. Zijn uitvalbeurten hebben hem dus al meerdere keren punten gekost, terwijl de Italiaanse renstal die hard kan gebruiken.

Momenteel is de AlphaTauri-rijder verantwoordelijk voor elf punten voor het team, dat is ongeveer een derde van het totaal. Teamgenoot Gasly heeft 23 punten gescoord. Het totaal komt daarmee op 34, en een negende plek in het constructeurskampioenschap. Als Tsunoda wel punten had gescoord in Canada, Frankrijk en Singapore, dan stond AlphaTauri zevende of achtste in het kampioenschap. Gasly gaf het in de persconferentie van Singapore al aan: die paar punten kunnen heel veel geld voor het team betekenen.

In de geschiedenis van de Formule 1 zijn er in zijn totaliteit 21 Japanse coureurs geweest, Tsunoda meegerekend. Velen van hen waren niet bijzonder succesvol, en niet iedere coureur kon zijn seizoen bij een Formule 1-team afmaken. Satoru Nakajima was de eerste coureur die een volledig seizoen reed, hij reed in 1987 naast Ayrton Senna. Nakajima heeft vijf seizoenen volgemaakt en punten gescoord in zijn tweede race ooit.

De Japanse coureur die het langst in de Formule 1 heeft gereden is Ukyo Katayama, hij rondde namelijk zes seizoen af en competeerde in 97 Grands Prix, allemaal voor het team van Tyrrell. In deze lange carrière scoorde hij echter maar vijf punten, want van de 97 races viel hij 63 keer uit. Een wat bekendere naam is Takuma Sato, hij debuteerde tijdens het 2002-seizoen bij Jordan. Zijn seizoen kende behoorlijk wat hoogte- en dieptepunten, waardoor hij in 2003 vervangen werd.

Later stapte hij in bij B.A.R., nadat Jacques Villeneuve het team verliet, maar hij haalde in slechts één race punten. Kamui Kobayashi is ook een bekende naam. De Japanner maakte zijn debuut in de Braziliaanse Grand Prix voor Toyota om Timo Glock te vervangen die vanwege een blessure niet kon rijden. Kobayashi scoorde punten in de race van Abu Dhabi, wat de interesse wekte van Sauber. In de drie jaar die hij bij Sauber reed, finishte hij regelmatig in de punten. In de Grand Prix van Japan van 2010 reed hij zelfs naar P3.

Ten opzichte van zijn voorgangers doet Tsunoda het dus wel redelijk. Hij heeft al bijna twee seizoenen in de Formule 1 afgerond, en zijn derde zit eraan te komen. Regelmatig in de punten of een podium lijkt nog niet binnen handbereik te zijn, al ligt dat deels aan de auto . Op 22 september heeft AlphaTauri namelijk aangekondigd dat ze nog een jaar doorgaan met de Japanner, die zich aanzienlijk heeft verbeterd ten opzichte van het 2021-seizoen. AlphaTauri hoopt in 2023 een competitievere auto te hebben om Tsunoda en zijn teamgenoot van volgend jaar een betere kans te geven om hun ware potentie te laten zien.