Dynamisch Yas Marina kan onder meer Ferrari en Aston Martin nog serieus prijzengeld opleveren

Time flies when you're having fun. Niets lijkt minder waar wanneer de laatste Grand Prix van een Formule 1-seizoen aanbreekt en fans weer ongeveer drie maanden zonder de koningsklasse komen te zitten. Abu Dhabi vormt, zoals gewoonlijk, de laatste wedstrijd van het jaar en ook in 2023 wordt het Yas Marina Circuit gebruikt om de seizoenfinale op te verrijden. We kijken naar dit circuit en wat we dit jaar mogen verwachten van een race waarin er weinig meer op het spel lijkt te staan.

In 2021 voerde de Formule 1-wijzigingen door aan Yas Marina. De coureurs waren ontevreden met de lay-out van de baan, vooral omdat de laatste sector dusdanig veel 90-gradenbochten kende dat het de flow totaal uit de ronde haalde. Op basis daarvan is het circuit herzien en deze lay-out blijft gebruikt worden. Logisch ook, want de rijders waren na die eerste wedstrijd op het aangepaste asfalt zeer te spreken over hoe de ronde aanvoelde vanuit de cockpit.

Een ronde Yas Marina

Niet alle 90-gradenbochten zijn verdwenen in Abu Dhabi. Zo zou je bocht 1 en 12 nog steeds als zo'n type bocht kunnen zien. Sector 1 bestaat daarnaast uit vloeiende, snelle bochten die uitmonden in een hairpin. Voor Max Verstappen-fans is dit uiteraard een uiterst bekende bocht. Dit was immers het punt waarop Verstappen in 2021 de aanval inzette op Lewis Hamilton om vervolgens zijn eerste Formule 1-titel binnen te slepen.

Gaan we door dan zien we dat sector 2 bijzonder drag-gevoelig is. De sector bestaat uit twee lange rechte stukken, beide mét DRS, en een tussengedeelte dat twee trage bochten huisvest. Besluiten teams om met een flinke achtervleugel te rijden dan zullen ze in deze tweede sector dus veel tijd verliezen. Afstellingstechnisch is dit dus eigenlijk precies het tegenovergestelde van wat de teams in Spa-Francorchamps doen - daar is de middelste sector de enige sector waar veel downforce zich uitbetaalt.

Ook in de laatste sector wordt weer veel downforce gevraagd, net als in sector 1. Van de zestien bochten liggen er maar liefst acht in dit laatste gedeelte van het circuit. Er zitten tussen deze bochten zowel snelle als trage bochten, wat betekent dat downforce beloond wordt en dat teams die in verschillende typen bochten goed presteren hier tijd kunnen winnen. Al met al is dit dus misschien wel het meest dynamische gedeelte van het circuit. Yas Marina was tot 2021 5,554 kilometer lang. Na de aanpassingen werd dat 5,281 kilometer en vanwege de toegenomen snelheid waarin enkele van de bochten nu genomen worden, namen de rondetijden ook flink af.

Abu Dhabi: koude trainingen, een unieke pitstraat en veel inhaalacties

Wat voor de Grand Prix van Abu Dhabi interessant en relevant is, is dat het een avondrace betreft. De eerste en derde vrije trainingen worden echter overdag verreden. Dat betekent dat de baantemperatuur tijdens de wedstrijd, de tweede vrije training en de kwalificatie anders ligt dan in de eerdergenoemde trainingssessies. Het resultaat? Beperkte data voor de teams, die tijdens VT1 en VT3 wel meters maken, maar niet zozeer informatie verzamelen die voor de wedstrijd zo relevant is als trainingssessies op andere circuits.

De pitstraat van Yas Marina Circuit is uniek. De coureurs moeten een tunnel in om, onder het circuit door, weer op het circuit uit te komen. Bocht 1 wordt daarmee overgeslagen wanneer er pitstops gemaakt worden en rijders komen aan de linkerkant van bocht 2 het circuit weer op. Yas Marina zal dit weekend Adelaide inhalen als het circuit waarop de meeste seizoensfinales verreden zijn, namelijk twaalf. De Australische stad raakt daarmee dit record kwijt.

We kunnen dit weekend een vermakelijke race verwachten, kijken we naar de cijfers van de vorige editie. In 2022 was Yas Marina namelijk het circuit waarop de meeste inhaalacties uitgevoerd werden. Maar liefst tachtig keer passeerden coureurs elkaar op de Midden-Oosterse baan. Zestien van deze inhaalacties werden uitgevoerd zonder DRS, 64 hiervan met DRS. Vanwege de DRS kunnen we vooral in bocht 6 veel acties verwachten, terwijl ook bocht 9 zich aardig leent voor een inhaalmanoeuvre.

Verstappen en Norris sterk, maar vlak Ferrari niet uit

Het is de afgelopen wedstrijden duidelijk geworden: van de huidige grid zijn er twee rijders die in hun respectievelijke bolides meer snelheid genereren dan de rest van de grid. Deze heren dragen de namen Verstappen en Lando Norris. Norris kende natuurlijk een vreselijke Grand Prix van Las Vegas met een stevige crash, maar heeft in de tweede seizoenshelft bijzonder veel punten gescoord. Las Vegas kende zeer weinig snelle bochten en juist dan is de McLaren sterk.

Zodoende kunnen we er vanuit gaan dat McLaren dit weekend weer terug is. Zowel de eerste als de derde sector kennen namelijk voldoende snelle bochten waarin de jonge Brit zich uit kan leven. Oscar Piastri, de teamgenoot van Norris, kan dan uiteraard ook niet ontbreken wanneer we het hebben over potentiële podiumklanten. Wel is het in de slotfase van het jaar ook duidelijk geworden dat je Ferrari beslist niet uit moet vlakken.

Charles Leclerc beschikt over een flinke portie pech dit jaar - een eigenschap die teamgenoot Carlos Sainz vorig weekeinde ook even leende - maar Leclerc heeft wél de auto en de snelheid om mee te doen voor veel punten en een podiumplek. Al helemaal omdat de Ferrari beschikt over een uitstekende mate van tractie. Dit zou op Yas Marina Circuit erg goed van pas kunnen komen, dus houd je ogen open voor de Monegask die in de tweede seizoenshelft maar liefst vijf keer een Grand Prix niet startte, of niet uitreed.

Mercedes en McLaren hebben nog een plek te verliezen

De titelstrijd is al in het slot gevallen, maar dat maakt aankomend weekend voor de rest van de teams niet minder spannend. Mercedes en McLaren hebben namelijk gewoon nog een tweede en vierde plek te verliezen. Het verschil tussen Mercedes en Ferrari is slechts vier punten, en afgaand op de recente vorm is het niet Mercedes dat in Abu Dhabi de grootste kans maakt om meer punten te scoren dan de Italiaanse tegenpolen. Let hier dus zeker op.

Daarnaast strijdt McLaren met Aston Martin om P4. McLaren ligt iets verder voor dan dat Mercedes voorligt op Ferrari. Het verschil tussen de twee Britse renstallen is namelijk elf punten. Dat is een gat dat voor Aston Martin moeilijk te overbruggen zal zijn, al helemaal omdat de punten er vooral door Fernando Alonso gescoord worden, en in mindere mate door Lance Stroll. Dat terwijl McLaren vaak op zowel Norris als Piastri kan rekenen. Mocht je je tijdens de race vervelen omdat Red Bull toch alles al gewonnen heeft, bedenk je dan eens welke andere teams je graag met dat extra prijzengeld de winterstop in zou willen sturen.