Wolff liet zich leiden door emotie: 'Zijn opmerkingen moet je met korreltje zout nemen'

Naomi Schiff en Damon Hill spraken bij de Sky Sports F1 Podcast over het drama dat in São Paulo ontstond bij het team van Mercedes. De Duitse renstal had het ronduit zwaar in Brazilië, en dat is nog zacht uitgedrukt. Toch denken Schiff en Hill wel een idee te hebben over mogelijke achterliggende redenen, terwijl ze tegelijkertijd een poging waagden om de opmerkingen van teambaas Toto Wolff te relativeren.

Mercedes had het ongetwijfeld zwaar in São Paulo, en daarmee bereikte de frustratie over de W14 een hoogtepunt. George Russell eindigde uiteindelijk met een uitvalbeurt nadat hij kleurloos op de elfde plek rondreed, terwijl Lewis Hamilton genoegen moest nemen met een teleurstellende achtste positie. Wolff, Russell én Hamilton lieten na afloop van de race dan ook duidelijk merken dat ze uitkijken naar het einde van het seizoen, in de hoop de W14 voor eens en voor altijd achter slot en grendel te zetten. De bolide laat namelijk te wensen over, tot grote frustratie van de Duitse renstal.

Wolff had na afloop van de race op de zondag dan ook moeite om zijn frustratie binnen de perken te houden, en noemde de prestaties al snel 'onacceptabel' en 'onvergeeflijk', om vervolgens te benadrukken dat 'deze auto geen recht heeft om een race te winnen.' Schiff vroeg zich echter af of de opmerkingen van de Oostenrijker ook gelden als de frustratie afneemt. 'Toto (Wolff, red.) had het overduidelijk niet naar zijn zin daar, dus dit zijn sterke woorden. Misschien reageerde hij vooral door de emotie na de race, want het was natuurlijk geen goed weekend voor ze.'

Reden tot paniek of uitzondering?

Volgens de analiste was het raceweekend in Brazilië dan ook één van de grootste tegenvallers voor de Duitse renstal, want er ging een hoop mis. 'Ze misten snelheid, de bandenslijtage ging een stuk harder terwijl ze dat normaal gesproken juist zo goed kunnen onderhouden, en de auto had ook problemen met betrouwbaarheid.' Toch blijft de situatie volgens Schiff simpel: 'Als je naar de laatste twee races kijkt stonden ze gewoon twee keer op het podium, en de auto ging goed vooruit. Dit was echt een dramatisch resultaat, maar het lijkt eerder op een uitzondering op de regel.' Volgens Schiff maakte de teambaas de situatie iets erger dan hij daadwerkelijk was. 'Misschien moeten we de opmerkingen van Wolff met een korreltje zout nemen.'

Ook Hill deelt de verwachtingen van Schiff. 'Dit lijkt mij ook op een uitzondering. In Amerika (Austin, Texas, red.) zag het er namelijk uitstekend uit, zonder de diskwalificatie dan.' In Austin werd Hamilton namelijk gediskwalificeerd vanwege de schade aan zijn vloer, want tijdens de controle na de race bleek dat Mercedes toch te veel risico genomen had. 'Maar misschien werden ze daardoor wel te voorzichtig hier,' verwacht de voormalig wereldkampioen. Ook hij vond de opmerkingen van Wolff opmerkelijk, want deze zouden niet passen bij zijn standaard uitstraling. 'Toto (Wolff, red.) hanteert normaal juist een cultuur waarin er niet met vingers wordt gewezen, terwijl hij nu zelf voor alles op wil draaien.'

Tegenvaller niet eens zo verkeerd volgens Schiff

Schiff denkt echter een verklaring te hebben voor de vele missers die Mercedes regelmatig laat zien. 'Vorig jaar begonnen ze ook slecht aan het seizoen (in 2022, red.). Ieder beetje hoop wat gepaard ging met nieuwe upgrades verdween al snel als sneeuw voor de zon, want ze gingen constant de verkeerde kant op met aanpassingen.' Volgens de analiste was het dan ook een verkeerde aanname om te verwachten dat de Duitse renstal die fase inmiddels gepasseerd was. 'We dachten allemaal dat ze daar vanaf waren, maar dit weekend liet nogmaals zien hoe belangrijk het is om de optimale performance window te vinden. Ze weten nog altijd niet waar de auto het goed of slecht doet, terwijl deze auto's zo gevoelig zijn voor verschillen in afstellingen.'

Schiff is dan ook bang dat men bij Mercedes snel overmoedig kan raken als alles alleen maar bergopwaarts gaat, dus volgens de analiste is het niet eens zo verkeerd om een keer een tegenvaller mee te maken. 'Als je te veel verbetering ziet denk je misschien dat alles wel goed zit, want als de auto het nu ineens goed doet ga je misschien twijfelen aan je keuzes voor volgend jaar. Dus het is goed voor het team om te zien dat die verandering vooralsnog de juiste lijkt te zijn. Het is een goede manier om te leren voor hen, en het komt ook op het juiste moment.'

Heeft Hill het verlossende antwoord?

Hill kan, met al zijn ervaring, maar al te goed begrijpen dat Hamilton de auto het liefst zo snel mogelijk uitzwaait. 'Lewis kijkt uit naar de laatste race in deze auto, want ze kunnen er inmiddels niks meer aan veranderen om het beter te maken. Je kan binnen een bepaald concept maar beperkt dingen aanpassen, en juist de delen die tegenvallen kunnen ze in het design van 2023 niet meer aanpassen.' De ontwikkeling van de auto voor het volgende seizoen is volgens de voormalig wereldkampioen dus zeer belangrijk om de fouten van dit jaar weg te werken. 'In de fabriek zijn ze al druk bezig om een auto te ontwerpen die totaal niet op deze bolide lijkt. Ze weten dat ze de vanaf het begin de verkeerde keuzes hebben gemaakt, en het toegeven daarvan heeft ze een jaar gekost, maar nu is het afwachten wat de veranderingen volgend jaar teweeg zullen brengen.'

Hill denkt echter wel te weten waar Mercedes de mist in is gegaan dit seizoen. 'Deze auto's en alle problemen hebben vooral te maken met de rijhoogte.' Ook Schiff deelt de mening van de Ier: 'In Austin belandde Lewis op het podium, maar uiteindelijk werd hij gediskwalificeerd toen ze erachter kwamen dat zijn vloer beschadigd was.' Volgens de analiste speelt die diskwalificatie enkele weken later echter nog altijd een rol in de keuzes van het team. 'Misschien zijn ze wat te voorzichtig geweest in Brazilië, en hadden ze het daardoor zo lastig in São Paulo. Ze zaten waarschijnlijk niet in de juiste performance window vanuit het perspectief van de afstelling.'

Volgens Schiff is het niet vreemd dat teams liever het zekere voor het onzekere nemen, en dat heeft alles te maken met de huidige generatie Formule 1-auto's. 'Een karakteristiek van deze auto is gewoon dat ze te maken hebben met een gelimiteerde performance window.' Hill verwacht op zijn beurt dat Red Bull Racing, het meest dominante team van het huidige seizoen, het op aerodynamisch gebied beter voor elkaar heeft de laatste tijd. 'Mercedes domineerde vanwege hun motor, terwijl Red Bull het op aerodynamisch vlak altijd van hen won. Mercedes bleef echter bij de eigen ideeën, maar misschien liet het aerodynamische team van Mercedes daar juist een aantal steken vallen.'