Het matige rookieseizoen van Tsunoda: 2022 wordt erop of eronder

Tsunoda mocht deze winter de overstap maken van de Formule 2 naar de Formule 1. Bij het team van Carlin wist hij de derde plek in het kampioenschap te halen. Zo verschafte hij zichzelf een plek bij het team van AlphaTauri, maar er werd ook gewezen naar de achtergrond van de rijder en de samenwerking van Red Bull Racing met Honda. Zijn prestaties in de Formule 2 waren echter wel degelijk goed genoeg om een stoeltje in de koningsklasse van de motorsport te bemachtigen. Toch was de stap vooral in het begin zeer groot voor de rookie.

De verwachtingen rondom Tsunoda waren redelijk hoog en in eerste instantie voldeed de jonge coureur aan deze verwachtingen. Tijdens de eerste Grand Prix in Bahrein kwam Tsunoda niet verder dan de dertiende plaats in de kwalificatie, maar hij wist zichzelf wel direct de punten in te rijden. Gedurende de race had de AlphaTauri-rijder enkele indrukwekkende inhaalmanoeuvres op bijvoorbeeld Sebastian Vettel en Fernando Alonso. In de laatste ronde van de race kwam hij nog in gevecht met Lance Stroll. Aan het begin van de ronde passeerde hij de Canadees en de negende positie gaf hij niet meer op.

De hype rondom Tsunoda leek dan ook niet ongegrond. Toch kwam het slop er al vrij vroeg in bij de jonge coureur. Het Grand Prix-weekend in Imola, direct na Bahrein, was er een om snel te vergeten voor Tsunoda. Tijdens de kwalificatie ging de AlphaTauri-coureur iets te gretig op zijn gas in de Variante Alta. Dat resulteerde in een hevige crash en Tsunoda kwam weer met beide benen op aarde terecht. De resultaten bleven uit na zijn goede race in Bahrein. In Azerbeidzjan scoorde Tsunoda eindelijk weer punten, maar moest hij de laatste ronde in de kwalificatie ook weer staken door een crash. De onzekerheid nam toe bij de rookie.

Naast het feit dat Tsunoda moest wennen aan een nieuwe omgeving en de Formule 1-bolide, kreeg de jonge coureur ook nog eens te maken met Pierre Gasly. Sinds de terugkeer van Gasly bij het zusterteam van Red Bull is de Fransman in bloedvorm. De eerste persoon die een Formule 1-rijder moet verslaan is zijn teamgenoot. Tsunoda werd nogal overtuigend verslagen door teamgenoot Gasly. De Japanner wist vijf keer hoger te finishen tijdens een race en was slechts één keer sneller in de kwalificatie.

Drie van die vijf races wist de enkelvoudig racewinnaar ook niet te finishen. Alleen in Groot-Brittannië en Abu Dhabi wisten beide coureurs de eindstreep te halen, en was Tsunoda eerder over de streep dan zijn teamgenoot. Het gat in punten is dan ook immens; Gasly pakte 110 punten, terwijl Tsunoda slechts 32 punten bij elkaar wist te verzamelen. Het is geen schande dat de rookie verliest van een ervaren coureur als Gasly, maar zijn AlphaTauri was goed genoeg om meer dan 32 punten te halen.

In de meeste raceweekenden dit seizoen wist Tsunoda geen punten te scoren. In vijftien van de 22 races dit seizoen eindigde de rijder buiten de top-tien. Toch werd het contract van de Japanner halverwege het seizoen met een jaar verlengd. De rookie zag de contractverlenging dan ook als een verrassing. ‘Ik was verrast, omdat ik in het begin heel veel crashte en gewoon niet constant genoeg was. Ik dacht dat ik mezelf niet goed genoeg had verbeterd dit jaar.’

De teambaas van AlphaTauri, Franz Tost, gunde zijn coureur de tijd om te groeien in de Formule 1. De Oostenrijker zei dat de sport best overweldigend kan zijn voor een rookie. 'De sport is zo complex, het is zo lastig dat je niet mag verwachten dat een jonge coureur de ervaren mannen meteen de weg wijst. Tsunoda heeft het tot nu toe redelijk goed gedaan.' Het gaf Tsunoda enig vertrouwen in de laatste ronden van het seizoen. De resultaten van de coureur waren na zijn contractverlenging beter dan ervoor.

Na de Grand Prix van Abu Dhabi ging het eigenlijk maar over één ding en dat was het feit dat Max Verstappen in de laatste ronde van de laatste race de titel wist te winnen. De spectaculaire inhaalactie van Tsunoda bij Valtteri Bottas werd volledig ondergesneeuwd. Bovendien was dit het weekend waarin de coureur het gehele weekend beter was dan Gasly. Het was het einde waar Tsunoda alleen maar van kon dromen. Toch liet de race, net zoals de race in Bahrein, de potentie zien van de rijder.

Het was duidelijk dat Tsunoda dit seizoen nodig had om te groeien in de sport. Misschien boekte hij in de eerste race van het seizoen wel een te goed resultaat, want de verwachtingen wist hij niet meer waar te maken tot de laatste race van het jaar. Het gat met Gasly was dit seizoen simpelweg te groot om te spreken van een succesvol seizoen. Het is lastig om te voorspellen of Tsunoda in 2022 de vorm van het laatste weekend vast zal houden of juist weer terugvalt. Hij krijgt tenminste de kans en misschien is dat wel de meest eerlijke keuze. Toch zal het erop of eronder zijn voor Tsunoda volgend jaar.