Leclerc kan pijn niet verbergen: 'Hadden vanaf de eerste race een technisch nadeel'

Ferrari behaalde haar slechtste resultaat sinds 2020 door genoegen te nemen met P4 in het constructeurskampioenschap. Daarmee eindigden ze achter McLaren, Mercedes en Red Bull Racing. Leclerc stond op poleposition in Hongarije, wat vooral een verrassing was, maar vervolgens ging er genoeg mis tijdens de race. Uiteindelijk heeft de Scuderia een heel jaar niet gewonnen. Het ging van kwaad tot erger voor de renstal uit Maranello.

Na zo'n zeven races ontplofte de bom even: de Italiaanse pers begon te twijfelen aan het personeel bij Ferrari en of het wel zo'n goede zet was om Hamilton in de auto te zetten. Frédéric Vasseur was er helemaal klaar mee. Aan het einde van het jaar gooide president John Elkann een schepje erbovenop door te zeggen dat de rijders minder moesten praten en meer resultaten binnen moesten slepen.

Net als Max Verstappen leek Leclerc tijdens de wintertest en vanaf de eerste race al te denken dat het seizoen de prullenbak in zou kunnen. 'We hadden vanaf Australië al een technisch nadeel', vertelt Leclerc tegenover Formula1.com. 'Het is dus niet zo dat onze aanpak van het seizoen daardoor enorm veranderde. We zagen relatief snel dat we niet mee zouden doen om de wereldtitel, omdat McLaren te sterk was en Red Bull grote stappen begon te zetten.'

Volgens de Monegask had het geen zin om veel middelen in te zetten, omdat het resultaat niet genoeg had opgeleverd. 'Die middelen waren dan in een poging om derde, of een tweede plek als alles goed zou verlopen, in het constructeurskampioenschap, ten koste van volgend jaar, wat die prijs dan ook zou zijn', legt Leclerc uit. 'Het is altijd een beslissing die je niet wilt maken. Ik had veel liever het hele jaar door ontwikkeld om de titel te pakken, honderd procent.'

Red Bull heeft wel voor die aanpak gekozen, ook om cruciale problemen met de huidige auto op te lossen. 'Als je in een positie zit waarin wij ons aan het begin van het jaar bevonden, dan denk ik dat het een no-brainer was. Dus nee, ik heb er geen spijt van', zegt Leclerc. Ondertussen had teamgenoot Hamilton het nog lastiger. Hij moest behoorlijk wennen aan de auto, maar zelfs een document van dertig pagina's leek niet te helpen in zijn besprekingen met de ingenieurs.

Leclerc denkt dat de oorzaak van de problemen die hij en Hamilton ervoeren niet voortkomt uit één dilemma. 'Er zijn veel redenen die op verschillende momenten een rol speelden. Aan het begin van het 2022 begonnen we vrij sterk, maar hadden we last van porpoising, terwijl Red Bull een zeer stabiel platform had. Daarnaast waren zij te zwaar, dus zodra ze overgewicht kwijtraakten, zaten ze ineens op het niveau waar ze sindsdien zijn gebleven.'

Hij denkt dat Ferrari in 2024 ook te vroeg heeft gericht op de auto van 2025, ook al vochten ze met McLaren om de constructeurstitel. 'Dat heeft zeker invloed gehad op de tweede helft van het seizoen, waarin we meer moeite hadden omdat we niet zoveel updates brachten. Wat in de fabriek werkte, werkte op de baan niet. Dat was de uitdaging. Andere teams deden het beter, vooral McLaren en Red Bull', sluit Leclerc peinzend af.