Mercedes trekt harde conclusies na debacle in 2022: ‘Geen experimenten meer’

Na acht opeenvolgende constructeurstitels kreeg Mercedes in 2022 te maken met een pijnlijk dieptepunt. De W13, ontworpen met minimale side-pods en een grote bodemvloer, bleek geen succesvol concept. Het chassis werkte alleen onder zeer lage rijhoogtes, waardoor het team worstelde met porpoising en instabiliteit. Meerdere pogingen om die problemen op te lossen mislukten en Mercedes ging terug naar de 'normale' side pods.

Dat megaproject vormde volgens Shovlin een harde, maar noodzakelijke les. Hij erkent dat Mercedes aanvankelijk op de verkeerde voet was begonnen onder de nieuwe reglementen. Voor de nieuwe reglementen, die aankomend jaar ingaan, wil het Duitse team niet nogmaals dezelfde fout maken. ‘We zitten nu op een andere koers. We kunnen de risico’s die ons toen fataal werden, niet nog eens lopen.’

In plaats van vol in te zetten op updates voor de huidige auto, selecteert Mercedes bewuste prioriteiten. Het investeert nu sterk in de wagen voor 2026, wanneer nieuwe motoren en chassisregels de Formule 1 opnieuw ingrijpend veranderen. Shovlin benadrukt dat het team ‘discipline heeft getoond’ door af te zien van late upgrades dit jaar, ondanks de strijd om de tweede plek in het constructeurskampioenschap, juist om de kansen op een sterke auto in 2026 te vergroten.

‘Als team waren we standvastig. Onze middelen gaan niet terug naar dit jaar om met een late update het leven gemakkelijker te maken’, aldus Shovlin. Hij legt uit dat bij een reglementenwijziging het cruciaal is om vanaf de start sterk te zijn. ‘Een verkeerde start leidt tot achterstand waarvan je moeilijk kunt herstellen, dat zagen we in 2022. Daarom is het nu alles of niets richting 2026.’

De engineeringtop van Mercedes stelt dat het ontwerp van de W13, hoe innovatief ook op papier, de echte test in de praktijk niet doorstond. De zeer kleine side pods en het opzettelijk lage chassis bleken technisch onhoudbaar. Het team worstelde jarenlang met de gevolgen van die keuze: ‘De bodem werkte alleen bij extreme rijhoogtes’, erkent Shovlin, ‘en dat maakte het lastig om prestaties consistent te leveren.’

Volgens hem bleek de aangepaste conceptstrategie in de loop van het jaar een valkuil. Elke koerswijziging kostte tijd en vertraagde de vooruitgang. ‘Je zet je ontwikkeling zelfs terug. Dan moet je hopen dat je weer kunt groeien’, aldus Shovlin over de aanpassingen die Mercedes doorvoerde.

Mercedes kiest er dus bewust voor om nu een andere weg te bewandelen. In plaats van te jagen op onmiddellijke winst, bouwt het team aan een bredere technologische basis. Shovlin zegt dat ‘we nooit meer simpelweg het vorige model opnieuw in de windtunnel zetten’, waarmee hij aangeeft dat het huidige traject een definitief afscheid neemt van de radicale designfilosofie van weleer.

De focus op 2026 moet bewijzen dat Mercedes gegarandeerd klaar wil zijn voor de volgende reglementenrevolutie. Het team is vastbesloten om nog zo’n rampjaar als 2022 te voorkomen en zal hopen op een scenario als in 2014. Toen hadden de 'Zilverpijlen' het wel bij het juiste eind en leverde dat onder andere Lewis Hamilton zes titels op.