Norris komt met nog meer complimenten voor Verstappen: 'Hij verdient nóg meer krediet en respect'

Norris ziet van dichtbij hoe zwaar het voor Piastri is om de titel mis te lopen of een harde nederlaag te slikken, en tegelijkertijd weet hij dat hij zelf óók recht heeft op zijn eigen geluksmoment. Dat maakt elk woord en elk gebaar richting zijn teamgenoot beladen. De Brit wil de Australiër niet overladen, maar ook niet negeren. In zijn hoofd zoekt hij nog steeds naar de juiste balans tussen troosten, vieren en vooruitkijken naar nieuwe gevechten.

Over dat gevoel zegt Norris: ‘Het is een van die dingen waarvan je eigenlijk niet echt weet wat je moet doen. Ik ben ook iemand die zich daar rot over voelt. Ik wil hem een knuffel geven, ik wil het erkennen. Ik wil hem het respect geven dat hij verdient, en ik ben er zeker van dat iedereen buiten de auto dat ook doet. Maar ik wil het zelf ook doen, en dat is best een lastige positie om in te zitten.’

Tegelijk beseft hij dat dit pas het begin is van een langdurige rivaliteit binnen McLaren. ‘Ik weet wat hij dit jaar heeft gepresteerd en hoe zwaar het voor ons beiden is geweest,’ vervolgt Norris. ‘Er gaan nog genoeg momenten komen waarop we weer zulke duels hebben, en dat hij er soms als winnaar uitkomt en ik andere keren. Ik heb ervan genoten, en ik hoop en denk dat hij dat ook heeft. Uiteindelijk willen we allebei gewoon winnen.’

Norris kijkt daarbij ook naar wat Max Verstappen dit seizoen liet zien, met een enorme achterstand die uiteindelijk toch werd omgebogen. ‘Als er iets is waar ik van opkijk, dan is het niet eens vanuit mijn kant, maar het zien hoe Max van honderd punten achterstand terugkwam naar waar hij eindigde. Dat is ongelooflijk', zegt hij. ‘Hij heeft geen extra respect nodig, hij is meervoudig wereldkampioen. Maar ik denk dat hij nóg meer respect en krediet verdient voor wat hij dit jaar heeft gedaan vanuit zo’n achterstand.’

De Brit legt uit hoe groot de mentale component van zo’n titelstrijd is. Daarom werkte hij intensief met een psycholoog. ‘Aan het eind van het seizoen was het verschil twee punten, dat was alles wat ik nodig had', blikt Norris terug. ‘Er zijn genoeg plekken waar ik meer punten had kunnen pakken, maar ook plekken waar ik ze had kunnen verliezen. Je kunt nooit zeggen: deze ene sessie met een psycholoog leverde precies zoveel punten op. Het is een verzameling van werk.’

Voor Norris draait het om elk procentje dat hij ergens kan vinden. ‘Je gaat alles af: gaat dit me helpen om misschien een betere prestatie neer te zetten? Als het antwoord ja is, moet je zoveel mogelijk van dat soort dingen doen', legt hij uit. ‘Samenwerken met een psycholoog en verschillende mensen in allerlei gebieden heeft allemaal een rol gespeeld. Hoeveel precies, is moeilijk te zeggen. Maar heeft het me geholpen om beter te presteren, om die zeges in de tweede seizoenshelft te pakken en die run te hebben die me uiteindelijk het kampioenschap opleverde. Elk klein stukje kan optellen en een groot verschil maken.’