Norris negeert ruis over zijn vriendschap met Verstappen: 'Hoe iedereen dat ook van buitenaf ziet'

Verstappen en Norris kwamen elkaar in 2024 al een paar keer tegen op de baan. Velen denken daarbij terug aan het gevecht in Oostenrijk, waarbij de twee elkaar raakten. Het ging ook hard tegen hard in Mexico en in Austin, waarna Verstappen de titel in Las Vegas veiligstelde. Dit jaar was de auto van McLaren te dominant en kwam de ommekeer van Red Bull net iets te laat. Verstappen was na afloop niet verdrietig, want ze hebben ongelooflijk hard gewerkt.

De viervoudig wereldkampioen wist vorig jaar al dat Norris' tijd wel zou komen. 'Iedereen weet dat ik hem goed ken', zegt Norris over de Red Bull-coureur bij Sky Sports. 'We hebben onze gevechten gehad, onze kleine ruzies, maar ik denk dat we diep van binnen respect voor elkaar hebben, wat het belangrijkste is. Hoe iedereen het ook van buitenaf ziet, we hebben veel respect voor elkaar', weet Norris zeker. De twee omhelsden elkaar na de race in Abu Dhabi.

Eerder dit jaar en in 2024 heeft Norris een aantal opmerkingen gemaakt die niet in de smaak vielen bij Verstappens fans. Hij zei in de persconferentie al dat hij vaak niet goed is in het verwoorden van zijn gevoelens op zo'n moment. 'We zullen altijd dingen zeggen om elkaar aan te vallen of te prikken, om te irriteren, te frustreren, te provoceren. Dat is onderdeel van het spel', kaart Norris aan. Verstappen prikt op een subtiele wijze terug, zoals de opmerking over 'de feiten die hij altijd uitspreekt'.

Norris weet dat de mensen buiten de Formule 1 soms hebben gedacht dat de stemming tussen de twee was omgeslagen. 'Diep van binnen zijn we mensen die goed met elkaar kunnen opschieten, die dezelfde verlangens hebben en we hebben veel respect voor elkaar', herhaalt Norris. 'Wat anderen ook zeggen, dat respect hebben we voor elkaar, en dat betekent veel. Dat is ook alles wat we willen, dat niveau van respect.'

Het is voor de jonge Brit een eer om het stokje van Verstappen over te nemen, zegt hij. 'Hij had er een paar te veel op rij gehad', lacht Norris met een knipoog. 'Het was heel tof dat ik er vorig jaar al een beetje aan kon ruiken. Dit jaar zijn we erin geslaagd om hem te verslaan. Er zullen in de toekomst nog genoeg gevechten komen, dus ik kijk ernaar uit.' Verstappen heeft dit jaar de meeste zeges en polepositions opgeëist, ondanks dat hij niet de snelste auto had.

Norris en McLaren hebben het hele seizoen gezegd dat ze Verstappen en Red Bull nooit hebben afgeschreven, ook op de momenten waarop de Nederlander soms zes tienden achterstand had in de long runs. Norris is vooral trots dat hij de titel op zijn manier heeft gewonnen. Nice guys don't always finish last. 'Ja, ik heb gewonnen zonder dat (een macho-personage hoeven te zijn, red.)', knikt Norris.

'Het is niet zo dat dat altijd de juiste manier is', weet hij ook. 'Ik weet zeker dat ik in de toekomst soms wel zo zal moeten zijn, dat ik mezelf moet dwingen omdat het niet natuurlijk voelt. Ik ben niet met zo'n instinct geboren en ook niet ermee opgegroeid, zo'n vechtersinstinct', zegt hij. 'Het helpt op zoveel vlakken. Het betekent niet dat je het alleen nodig hebt om te winnen. Er is een soort mix in alles wat je doet.'