Oud-teambaas hoopt op comeback Pérez: 'Hij zal geen enkele moeite hebben’

Pérez moest eind 2024 het veld ruimen bij Red Bull Racing na tegenvallende resultaten en een verloren constructeurskampioenschap. Het team zette Liam Lawson als vervanger van Pérez in de bolide, maar verving hem al na twee races door de meer ervaren Yuki Tsunoda. De Japanner levert ook niet het resultaat waar de Oostenrijkse renstal op hoopte, waardoor de prestaties van Pérez in perspectief geplaatst worden. Szafnauer denkt dat zijn voormalige coureur een prima keuze zou zijn voor Cadillac, vanwege zijn ervaring, maar ook vanwege zijn talent.

Szafnauer was in het verleden werkzaam bij Force India en Racing Point, waar Pérez de helft van zijn Formula 1-carrière doorbracht. Hij kent de coureur goed en weet waar hij toe in staat is. ‘Kan Checo een comeback maken? Als je het mij vraagt, is hij goed genoeg, ja’, spreekt de voormalige teambaas duidelijke taal over de Mexicaan. Hij denkt dat Pérez alles in zich heeft voor een succesvolle comeback. ‘Toen hij voor mij reed, had hij alles: de vechtlust, het talent en het vermogen’, zegt Szafnauer tegen Formula.hu.

In 2021 noemde Verstappen zijn teamgenoot Pérez nog een legende, maar de jaren erna vielen de prestaties van de Mexicaan steeds meer tegen. Szafnauer vermoedt dat dit niet zozeer met de vaardigheden van de coureur te maken had, maar vooral met zijn teamgenoot en directe tegenstander. ‘Ik denk dat hij bij Red Bull hetzelfde had’, verwijst hij terug naar de kwaliteiten die Pérez bezat in de tijd dat Szafnauer met hem samenwerkte. ‘Misschien raakte hij het een beetje kwijt tegen het einde, maar je moet niet vergeten dat hij het moest opnemen tegen Max Verstappen’, benadrukt de Roemeens-Amerikaanse oud-engineer.

Szafnauer vind Pérez een coureur van de bovenste plank en heeft vrijwel niets anders dan lof voor de Mexicaan. ‘Hij is een geweldige coureur die zelden fouten maakt en een geweldig gevoel voor bandenmanagement heeft’, stelt Szafnauer. ‘Ik denk dat dat zijn sterke punten zijn’, benadrukt hij. De zwakke punten van de coureur zijn iets waar Red Bull beter over kan oordelen, vermoedt de voormalig teambaas. ‘Heeft hij zwakke punten? Nou, ik weet het niet, ik was er niet bij bij Red Bull, maar ik weet wel dat hij heel goed was voor ons’, prijst Szafnauer de oud-coureur.

Pérez kwam al met enorm veel zelfvertrouwen binnen, zo herinnert de oud-ingenieur zich. ‘Ik herinner me dat toen hij aankwam, Checo tegen me zei: Ik ga Hülkenberg verslaan’, citeert hij de Mexicaan. ‘Ik vond dat een behoorlijk hoge inzet. Het eerste jaar haalde hij het niet, maar hij deed het erg goed en ze zaten dicht op elkaar’, weet Szafnauer nog. ‘In het tweede jaar was het wederom een spannende strijd, maar uiteindelijk versloeg hij Hülkenberg echt’, blikt Szafnauer nostalgisch terug op de seizoenen 2014 en 2015.

De voormalig teambaas heeft ook nog goede herinneringen aan de Grand Prix van België in 2018. ‘Ik heb nog steeds dat prachtige beeld in mijn hoofd van Checo en Ocon die raceten met Lewis Hamilton en Sebastian Vettel in Eau Rouge’, aldus Szafnauer, die het een prachtige prestatie noemt. Met 281 Grands Prix op zijn naam, zes zeges en bijna veertig podiums, is er met Pérez een zeer ervaren coureur op de rijdersmarkt. ‘Ik denk dat iemand als Checo, die zoveel ervaring heeft, in staat moet zijn om een succesvolle comeback te maken. Hij zal geen enkele moeite hebben’, sluit Szafnauer af.