Preview | Wat te verwachten van de wintertests in Bahrein?

Dit weekend barst het seizoen 2021 dan écht los. Het Formule 1-circus reist af naar Bahrein voor de officiële wintertestsessies in aanloop naar het seizoen. Het belooft een andere winter te worden dan anders. Niet in de eerste plaats omdat het traditionele Circuit de Barcelona-Catalunya dit jaar wordt ingeruild voor het Bahrain International Circuit. Wat wordt er dit voorseizoen precies anders en wat kunnen we verwachten komend weekend?

Het meest in het oog springende is natuurlijk de hele opzet van de wintertests. Waar in 2019 nog twee keer vier testdagen verreden werden, waren dit vorig jaar al twee keer drie testdagen. Die werden allemaal verreden op het circuit waar normaliter de Grand Prix van Spanje georganiseerd wordt. Dit jaar is alles anders en vooral heel veel minder. Geen Spanje, maar Bahrein, en ook niet twee keer een testweek van drie dagen. Eén weekend, drie dagen; dat is het.

Vrijdag 12 maart om 08.00 uur gaan de lichten dit jaar voor het eerst op groen om pas om 17.00 uur weer te doven, met een kleine lunchpauze tussendoor. Daar zit al een verschil in met vorig jaar, toen de testsessies traditioneel om 09.00 uur begonnen en om 18.00 uur weer voorbij waren. In Bahrein is dat allemaal dus een uur eerder. Ook op de zaterdag en zondag worden dezelfde tijden aangehouden. Voor het overzicht:

Geschiedenis Bahrain International Circuit

Hoewel de Formule 1 de laatste jaren altijd naar Spanje trok, is Bahrein zeker geen onbekende locatie in het voorseizoen. In 2011 was het al de bedoeling om oefenrondjes te rijden in het Aziatische land, maar vanwege de Arabische Lente werd daar een streep door gezet. Begin vorig decennium waren er in veel Arabische landen grootschalige protesten tegen regeringen met soms grote onrust tot gevolg. Dat was in het voorjaar van 2011 ook het geval in Bahrein. Zelfs de Grand Prix zelf werd vanwege de ongeregeldheden afgelast.

In 2014 kwam het er dan wel van. Van de twaalf testdagen vonden de laatste acht plaats op het Bahrain International Circuit, verdeeld over twee weken van vier dagen. Veel nuttigs viel er niet te zeggen qua tijden, behalve dat de Mercedes-aangedreven teams huishielden. Sergio Perez (Force India) en Lewis Hamilton (Mercedes) waren beiden in twee testsessies de snelste coureur, terwijl ook Nico Rosberg (Mercedes), Felipe Massa (Williams), Nico Hulkenberg (Force India) en Kevin Magnussen (McLaren) een keer de dag afsloten als snelste van iedereen. De snelste tijd van allemaal werd verreden door Massa, die een 1:33.258 klokte. Na 2014 keerde het Formule 1-circus niet meer terug in Bahrein.

Lewis Hamilton op het Bahrain International Circuit tijdens de F1-wintertests van 2014.

Het weer in Bahrein

Met de verplaatsing naar Bahrein moet er ook rekening gehouden worden met andere weersomstandigheden. Spanje was traditioneel al warm, al wilde het tijdens de wintertests ook nog wel eens verraderlijk koud zijn en sneeuwde het zelfs in 2018, maar Bahrein kent nog warmere én drogere omstandigheden. Niet gek natuurlijk voor een land in het Midden-Oosten. Vooral de vrijdag wordt bloedheet in Sakhir, waar het gelijknamige circuit ligt. Op het moment van schrijven (woensdag) is het vrijdagochtend al 25 graden Celsius op het Sakhir International Circuit met een piek van 34 graden Celsius rond een uur of drie. Op zaterdag en zondag wordt het al wat koeler, al mogen piektemperaturen van respectievelijk 24 en 23 graden Celsius zeker niet laag genoemd worden. Ter vergelijking: dit weekend wordt het in Montmélo, waar het Circuit de Barcelona-Catalunya ligt, niet warmer dan 17 graden Celsius.

Waarom Bahrein?

Om die vraag te beantwoorden, moeten we eerst een stap terug zetten en ons afvragen waarom er altijd getest werd op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Dat had twee redenen, waarvan één praktische. De baan was het ultieme testcircuit. Het circuit had alles: lange rechte stukken, een krappe hairpin, snelle en technische bochten, chicanes. Dat is goed terug te zien in de drie sectoren: in sector 1 was topsnelheid erg belangrijk, in sector 2 vormde mechanische grip de sleutel tot succes en in de bochtige derde sector was aerodynamica van groot belang. Kortom: het circuit vergde van alle aspecten van een Formule 1-auto wel wat. Kwam je als team in sector 3 tekort, dan was de bolide waarschijnlijk geen aerodynamisch wonder. Daarnaast had het Circuit de Barcelona-Catalunya een gunstige ligging voor de Formule 1-teams, die vooral in Groot-Brittannië en andere dichtbij gelegen Europese landen zetelen.

Dat laatste is geen argument voor het Bahrain International Circuit, al is het bij de testsessies van dit weekend een voordeel dat twee weken na de tests al de Grand Prix van Bahrein op hetzelfde circuit plaatsvindt. Al het spul is er al en dus blijven grote logistieke operaties uit in tijden van een pandemie.

Wel mag het Bahrain International Circuit een écht testcircuit genoemd worden. Net als de baan in Spanje beschikt het circuit over alle soorten bochten en lange rechte stukken. Denk hierbij aan flinke hairpins (bocht 8) en andere harde remzones (o.a. bocht 1, 4 en 10). Daarnaast zijn er enkele snelle, technischere knikken zoals bocht 5, 6 en 7 én bocht 11 en 12. In combinatie met meerdere rechte stukken kunnen teams snel inzicht hebben in waar de bolides sterk en minder snel zijn.

Bahrain International Circuit kent lange rechte stukken maar ook bochtige delen.

Verwacht zou worden dat er met de meerdere kilometers aan rechte stukken (zie bovenstaande afbeelding) veel gevergd wordt van de motoren, maar liefst 72 procent van een rondje Bahrein is vol gas, en dat die het dus zomaar eens lastig zouden kunnen krijgen. Dat is relatief. Met de hoge temperaturen zou er inderdaad veel van de krachtbronnen gevergd worden, maar het is de vraag of dat tijdens de wintertests ook zo is. Normaal gesproken laten teams niet het achterste van hun tong zien. Of ze stoppen de auto vol met benzine om zo langzamer te ogen of de motor wordt teruggeschroefd.

Wat de teams wellicht wel prettig zullen vinden is, hoe gek dat ook klinkt, de bandenslijtage. Het Bahrain International Circuit is van zichzelf niet zozeer een circuit dat erg veel van het rubber vergt, al zijn er met bijvoorbeeld bocht 10 en 13 wel wat bandenvreters te vinden op het circuit. De vuistregel is wel: hoe warmer het is, des te sneller slijten de banden. Voor de technici kan dat niet eens verkeerd zijn, omdat dan goed gecheckt kan worden hoe een bolide presteert onder dergelijke omstandigheden. Hoe zijn de gripniveaus na dertig ronden op versleten softs? Hoe snel slijt het rubber überhaupt? Die vragen moeten dit weekend beantwoord worden.

In dat opzicht mag het circuit in de woestijn ook echt een allrounder genoemd worden. Alle aspecten van wat iets een racebaan maakt, komen terug in de 5,4 kilometer die het Bahrain International Circuit heeft. Het is niet zoals bij Monza of de Hungaroring dat één bepaalde factoren de boventoon geniet. In Bahrein is topsnelheid, chassis en aerodynamica van even groot belang en derhalve uitermate geschikt om op te testen, net zoals Jerez de la Frontera en het Circuit de Barcelona-Catalunya dat in het verleden waren.

Data vergaren is het devies

Want daar draait het uiteindelijk om, het verzamelen van data. Snelle tijden maken uiteindelijk weinig uit. Misschien in het laatste uur van de laatste testdag, maar zelfs dat hoeft niet altijd. In het verleden behoorden coureurs als Felipe Nasr en Marcus Ericsson tot de snelste rijders van de testsessies om vervolgens tijdens het seizoen zelf de achterhoede bezet te houden.

Het testen draait écht om het vergaren van data. Kilometers maken en het liefst de hele dag lang om zo veel mogelijk te weten komen. Wie écht zijn zaakjes het beste voor elkaar heeft, weten we eind deze maand pas, wanneer de openingsrace van het jaar op het programma staat. Toevallig is ook dan Bahrein de locatie van dienst.