Russell erkent dat Antonelli beter presteert en kijkt ook met verbazing naar Verstappen

Naar aanloop naar de Grand Prix van Spanje hebben beide Mercedes-coureurs gesproken bij onder meer F1Maximaal.nl. Uiteraard blikte Antonelli nog eens terug op die bijzondere beleving in Monza, met Ferrari-fans die plots voor een Mercedes-rijder juichten. "Het was een ongelooflijk moment voor mij. Het is voorlopig de beste dag uit mijn leven. Het was ongelooflijk om zoveel Ferrari-fans mijn naam te horen scanderen. Elke keer ik passeerde in de laatste ronden, zag ik dat iedereen opveerde in de grote tribune aan de rechterkant", geniet Antonelli na.

Voor de 20-jarige WK-leider moet het zoveel mogelijk draaien om raceplezier in plaats van om de WK-stand. "Ik wil niet nadenken over kampioenschappen. Monza was het bewijs. Ik reed gewoon om mijn best te doen en te winnen. Dat is de mindset. In de toekomst moet ik misschien aan het kampioenschap denken voor het nemen van een bepaalde beslissing. Ik wil ten allen tijde vermijden dat ik al aan het kampioenschap denk wanneer ik in de auto stap voor een training, kwalificatie of race."

Hij ziet zich nog altijd niet als dé leider binnen zijn eigen team. "Er is geen nummer één in Mercedes. Het team wil ons dezelfde kansen geven. Georges is een ongelooflijke rijder. Ik heb niet het gevoel dat er nummer één is. Ik heb niet het gevoel dat ik de leider ben. We staan op gelijke voet."

Russell beseft desalniettemin dat het niet eenvoudig wordt om zijn teamgenoot nog in te halen in de WK-stand. "Ik ga zeker wat geluk en sterke prestaties nodig hebben. Hij presteert nu beter dan mij", is de Brit eerlijk. "Hij verdient het om aan de leiding staan. Hij heeft nog geen slecht weekend gehad op vlak van het presteren. Hij presteert buitengewoon goed."

Russell wil wel één ding duidelijk maken: zijn bekentenis over de betere prestaties van Antonelli betekent niet dat hij geen antwoord klaar heeft. "Ik heb wel een antwoord en daar werk ik ook aan. Ik presteer al veel beter en ben blij met die stap voorwaarts. Veel rijders kunnen hun rijstijl aanpassen, maar het is iets anders om er nog snel voor mee te zijn."

De indruk is dat dit Russell wel steeds beter lukt. "Sinds de zomerpauze heb ik het drie keer beter gedaan in de kwalificatie en in de laatste twee races was mijn racesnelheid even goed. Dat had ik niet kunnen zeggen voor de zomerpauze. Ik ben blij met die progressie. Het is sowieso al een raar seizoen geweest, als je kijkt naar de competiviteit van Piastri vs Norris en van Leclerc vs Hamilton van vorig seizoen, en de dominantie van Max Verstappen in het vorige tijdperk."

Russell is dus van mening dat de pikorde binnen alle topteams grondig door elkaar geschud wordt. Zelfs bij Red Bull zou dat het geval zijn. "De teamgenoot van Max leunt nu veel dichter bij hem aan dan in de vorige zes jaar. We hebben allemaal verschillende rijstijlen. Het is voor mij duidelijk wat ik met deze auto en deze banden moet bereiken."