Russell verwacht sleutelrol voor Verstappen: 'Hij hoeft zich niet als een hooligan te gedragen'

Russell kwam halverwege Q3 met een van de opvallendste boordradio's van 2025. De 27-jarige coureur gaf aan dat hij achter Verstappen naar buiten gestuurd wilde worden, omdat hij dacht dat de Nederlander hem wel een slipstream wilde geven. Dat plan klopte ergens niet, want Verstappen reed zijn laatste ronde pas bij het vallen van de vlag, en het had dus geen zin meer om andere coureurs daarna te proberen te helpen.

De boordradio geeft wel duidelijk aan dat Russell op zoek is naar manieren waarop hij een win-winsituatie kan creëren. Russell wil graag op het podium eindigen, en Verstappen heeft er in de huidige titelsituatie ook baat bij dat de Mercedes-coureur voor de McLarens eindigt. Russell wordt bij Viaplay gevraagd om zijn boordradio uit te leggen. 'Toen hij zijn eerste Q3-ronde reed, kwamen ze elkaar tegen. Hij heeft iemand nodig in het gevecht vooraan', weet de nummer vier in het kampioenschap.

Russell benadrukt dat hij hoopte dat zijn boordradio zou worden uitgezonden. 'Het was meer een hint naar Red Bull om hier op de pitmuur over na te denken. Het was niet zozeer een hint voor mijn eigen team', verduidelijkt hij. Russell wist dat hij op eigen kracht niet verder kon komen dan de vierde startplek. 'Die drie jongens waren te snel', weet Russell, die de hoop desondanks niet opgeeft. De punten worden namelijk pas in de race verdeeld.

'Ik denk dat het beeld in Q1 en Q2 wel een beetje vertekend was', zo legt Russell uit dat hij eerder in de kwalificatie nog kans leek te maken op poleposition, maar uiteindelijk geen rol speelde in het gevecht. 'We stonden wel bovenaan, maar Max en de McLarens reden op oude banden. We wisten dus wel dat ze drie of vier tienden achter de hand hadden.' Die voorspelling kwam ongeveer uit. Russell was 0,438 seconde langzamer dan Verstappen, terwijl het gat naar de McLarens twee tienden bedroeg.

Viaplay vraagt de Mercedes-coureur vervolgens naar zijn mening over de titelstrijd. 'Lando is nog steeds de favoriet, want hij is altijd op het podium geëindigd, met uitzondering van de races waar ook echt iets gebeurde. Dit is een heel sterk circuit voor hen, maar dit is geen normaal weekend. Als Max na de eerste ronde leidt, weet ik zeker dat hij niet aan de horizon zal verdwijnen. Dan geeft hij Norris een makkelijke podiumfinish, dus misschien liggen er wel kansen', knipoogt Russell.

Later komt Russell opnieuw in beeld bij Viaplay, als hij verder ingaat op de verwachte strategie voor Verstappen. 'Ik hoop dat Max de race nog leidt na de eerste ronde. Hij gaat echt niet zomaar wegrijden', houdt Russell vol. 'Hij hoeft zich niet als een hooligan te gedragen of gekke dingen te doen, maar hij kan de snelheid wel bepalen.' De interviewer vraagt of Russell een herhaling van 2016 verwacht. 'Ja, zoiets verwacht ik wel.'

Nico Rosberg had in 2016 ook een voorsprong van twaalf punten op Lewis Hamilton voor de race in Abu Dhabi. Dat betekende dat Hamilton dus ook moest winnen en moest hopen dat Rosberg niet op het podium eindigde. Net als nu pakte uitdager Hamilton (nu Verstappen) de poleposition, terwijl kampioenschapsleider Rosberg (nu Norris) op de tweede plek volgde. Hamilton hield in de slotfase van de race bewust in om Rosberg in de problemen te brengen.

Dat werkte uiteindelijk niet en Rosberg werd dus wel wereldkampioen. In 2021 liet Sergio Pérez een soortgelijke tactiek zien en zo hielp hij Verstappen aan zijn eerste wereldtitel. Het probleem bij de tactiek van Hamilton was vooral dat niemand nog een pitstop hoefde te maken. Als Verstappen deze tactiek vanaf het begin van de race toepast, kan hij coureurs als Russell, Charles Leclerc, en Fernando Alonso de kans geven om vroeg te stoppen en zo een voordeel te pakken.

Russell zou de tactiek van Verstappen ook niet controversieel vinden. 'Je ziet veel coureurs dit doen. Carlos Sainz deed dit ook in Singapore. In Monaco en Singapore is dit heel normaal. Hopelijk voor ons leidt hij nog na de eerste ronde en dan komen er kansen', zo geeft hij aan dat hij graag wil inspringen op de kans die Verstappen hem kan bieden.