Russell ziet mogelijkheden voor Verstappen: 'Hij zou wat anders kunnen proberen'

Ook richt Russell zijn blik direct op de race, waarin bandenmanagement en strategie de hoofdrol spelen. De bandenslijtage op het circuit van Losail is erg heftig, mede daarom besloten Pirelli en de FIA dat de coureurs maximaal 25 rondes op één set banden mag rijden tijdens de race, en dat dwingt de teams tot behoudend denken. Mercedes ziet juist in die situatie kansen, omdat de verschillen in pace hier kleiner worden naarmate de stint langer duurt.

Russell benadrukt na afloop tegen de aanwezige media dat hij zichzelf niets verwijt, ondanks dat hij wel op meer had gehoopt. ‘Ik ben een beetje geïrriteerd, maar eigenlijk wel blij met mijn twee rondes’, zegt hij. ‘Ik vertrek hier niet gefrustreerd, omdat ik het gevoel heb dat ik het maximale eruit haal. Het is geen perfect rondje, maar wel in de categorie heel goede rondes. Daar kan ik niet teleurgesteld over zijn.’ De Brit geeft aan dat Mercedes precies eindigt waar het pakket op dit moment thuishoort.

Russell had ook nog een klein momentje in Q2 waarop hij even buiten de baan kwam, maar dat gebeurde met een reden. ‘Ik weet dat mijn eerste ronde in Q2 sterk genoeg was om door te gaan en ik wilde vooral mijn grens testen. Ik was eigenlijk van plan om wijd te gaan om te voelen waar de limiet ligt. Het is meer een test voor mijzelf dan een echte fout.’

De situatie met de banden speelt volgens hem een grote rol in zowel de kwalificatie als de aankomende race. ‘We zitten allemaal op de grens van de slijtage op de linkervoorband. Iedereen doet in feite 25 ronden op de medium als je de kwalificatierondes meerekent, en dat is echt de limiet.’ Daarom verwacht hij dat de meeste teams een veilige strategie kiezen. ‘Je zou denken: medium–medium–hard, om jezelf te beschermen tegen de undercut.’

Toch ziet Russell ruimte voor verrassingen, vooral bij Verstappen. ‘Misschien zet iemand de harde band eronder in het midden of aan het begin. Max kan iets anders proberen, omdat hij vanaf de schone kant start. Hij heeft daar een voordeel, dus hij kan het zich permitteren om op hard te starten en alsnog een betere launch te hebben dan ik op medium.’ Volgens hem opent dat strategische deuren die voor anderen, waaronder Mercedes, minder aantrekkelijk zijn.

McLaren zal die risico’s volgens Russell niet nemen, ook niet met het gevaar dat Verstappen nog altijd is voor de titel. ‘De McLaren-coureurs gaan dat niet doen, omdat het risico te groot is. Dat is waarschijnlijk onze enige kans om naar voren te komen’, legt hij uit.