Stella beantwoordt vraag over 'woordenwisseling' Verstappen-Norris: 'Zo wil hij niet winnen'

Verstappen heeft het dit jaar al vaker gezegd: als je hem de MCL39 had gegeven, was het kampioenschap allang voorbij. Norris nodigde de regerend wereldkampioen eerder dit seizoen al uit om eens te komen testen in de bolide van de Britse renstal, omdat hij zeker wist dat hij er niet zomaar in zou stappen en weg kon rijden. Afgelopen donderdag zei Verstappen opnieuw dat de strijd niet door was gegaan tot de laatste twee races als hij zo'n dominante auto had.

Norris beet van zich af in de persconferentie en zei dat Red Bull altijd zulke 'uitspraken uitkraamt'. Verstappen ging tijdens de perssessie met de Nederlandse media er weer op in. 'Ik leg altijd de feiten op tafel', aldus de viervoudig wereldkampioen, die ook aangaf dat Norris misschien een minder weekend kende en dat Piastri de overhand heeft momenteel. Norris en Verstappen voerden als het ware een gesprek met elkaar op afstand, reagerend middels antwoorden op vragen van de media.

Stella wordt gevraagd of het ook storend is dat Verstappen zulke dingen zegt tijdens cruciale weekenden. 'We zullen het nooit weten', lacht Stella tegenover onder meer F1Maximaal.nl op de opmerking van Verstappen. 'We zijn erg blij dat we Lando en Oscar hebben. We werken er heel hard voor om ervoor te zorgen dat de kampioen één van de twee wordt. Op een bepaalde manier denk ik dat dit soort opmerkingen ook overdreven worden in hoe ze worden weergegeven, dus we hoeven er niet te veel op in te gaan.'

Verstappen zit nog in de titelstrijd en heeft gewaarschuwd dat hij niets te verliezen heeft. Hij kon niet tippen aan de pace van beide McLarens, niet in de sprintrace en niet in de kwalificatie, maar ziet dat de psychologische aspecten sowieso in zijn voordeel zijn. Stella wordt ook gevraagd of McLaren een tactische benadering gaat hanteren om Verstappen uit het kampioenschap te duwen en ervoor te zorgen dat een van de McLarens het in Abu Dhabi beslist.

'Ja, we zouden heel wat champagne opentrekken als dat zo zou zijn', zegt de Italiaan met een knipoog. 'Voor ons als team is het altijd al de ambitie geweest om ervoor te zorgen dat de titelstrijd zou gaan tussen Lando en Oscar. In werkelijkheid hebben we te maken met een hele, hele sterke tegenstand', weet Stella, die Verstappen nooit heeft afgeschreven. 'Kijk naar Max: hij lijkt zich niet comfortabel te voelen, maar hij is er gewoon.'

Stella vond Verstappen ook in de sprintrace, op drie seconden achterstand, too close for comfort. 'Dus de concurrentie is zeer sterk. We zullen morgen ons allerbeste moeten geven om ervoor te zorgen dat we naar Abu Dhabi gaan en dat het rijderskampioenschap een strijd blijft tussen onze twee coureurs. We weten hoe dan ook dat het niet makkelijk gaat worden', zegt Stella. Kijkend naar de racepace lijkt het bijna een zekerheid te worden.

Red Bull Racing hoopt de moeilijkheden met de auto op te lossen, maar McLaren weet ook dat Verstappen veel kan met een auto die hem ook maar een beetje meer pace geeft. Stella vindt het niet correct om te zeggen dat McLaren een groot voordeel heeft. 'Er kunnen veel interessante situaties ontstaan, zoals met safetycars. Hier, met al dat grind, kan er zo een safetycar of virtuele safetycar komen. Het zal geen makkelijke racedag worden.'

Verstappen heeft opnieuw gewaarschuwd dat hij op de tweede startrij uitzicht heeft op twee McLarens die veel te verliezen hebben. 'Wat betreft ronde één, bocht één: elke coureur weet dat, als je in het kampioenschap wilt blijven, je de race moet finishen. Dat geldt ook voor Max. We hebben veel respect voor hem. Hij is een titelkandidaat. Hij wil winnen, en hij wil dat niet doen op een manier waarop hij over de schreef gaat. Ik denk dat ze allemaal hun race zullen rijden en erop gericht zijn om te finishen.'