Tsunoda kon Verstappen niet helpen tegen Norris: 'Ik kreeg weer een vreemde straf, zoals gewoonlijk'

‘Ik wilde minstens vier punten pakken, maar ik kreeg weer een vreemde straf’, verzucht Tsunoda na afloop voor de camera van Formula1.com. ‘Het is een beetje zoals gewoonlijk, eerlijk gezegd.’ In de openingsfase voelde het volgens hem nog goed aan. De snelheid was er, de auto reageerde zoals hij wilde, maar zodra hij langere tijd in verkeer terechtkwam, kreeg zijn RB21 het lastig. ‘De banden oververhitten massaal, echt gek. Het was heel moeilijk om anderen te volgen.’

Die oververhitting werd hét thema van zijn race. In plaats van aanvallen werd Tsunoda gedwongen om vooral te managen, iets wat hij de laatste weekenden maar al te vaak heeft moeten doen. Elke keer als hij wilde pushen om naar voren te komen, kreeg hij de rekening gepresenteerd in de vorm van een wegglijdende achterkant en snel teruglopende rondetijden. ‘Ik heb alles gegeven, maar het was gewoon een hele lastige race’, aldus de Japanner.

Alsof dat nog niet genoeg was, kreeg hij in de wedstrijd opnieuw een tijdstraf voor een incident met Lando Norris, waar hij vraagtekens bij zette. Eerder in het weekend ging het in de pitstraat al mis, waardoor hij zonder eigen inbreng moest teruggrijpen naar een oudere specificatie van de vloer. ‘Deze week moest ik terug naar de oude vloer door dat incident in de pitstraat, buiten mijn controle. En dan in de race weer zo’n discutabele penalty. Ik heb nooit een echt rechttoe-rechtaan weekend gehad dit jaar.’

Wanneer hij terugkijkt op zijn tijd bij Red Bull, is het voor Tsunoda duidelijk waar het mis is gegaan. ‘Vooral in de tweede seizoenshelft, als ik terugkijk, draait het om één woord: pech’, legt hij uit. ‘Ik hou er niet van om dat woord te gebruiken, maar ik had gewoon te weinig geluk. In elk weekend gebeurde er wel iets: problemen, incidenten, of straffen. Nooit liep gewoon alles eens een keer soepel.’

Toch wil hij niet doen alsof hij er zelf niets aan heeft gedaan. Integendeel: Tsunoda benadrukt dat hij zich juist door die tegenslagen nog harder heeft ingezet. ‘In ieder weekend heb ik alles gegeven. Ik denk dat ik heb laten zien wat ik kan, ondanks alles wat misging’, zegt hij. Voor hem overheerst het gevoel dat zijn pure snelheid beter was dan het eindresultaat in de kampioenschapsstand doet vermoeden.

Een stuk luchtiger wordt hij als het gesprek richting zijn tijd binnen de Red Bull-familie verschuift. ‘Ik heb enorm genoten met de monteurs. De hoeveelheid steun die ik van hen kreeg was fenomenaal’, zegt de coureur die volgend jaar wordt vervangen door Isack Hadjar. Tegelijkertijd grapt hij dat ze hem vast ook wel eens hebben vervloekt. ‘Soms moeten ze me gehaat hebben, met al die nachtelijke set-upwissels tussen de vrije trainingen en de kwalificatie.’ Met een glimlach voegt hij daaraan toe dat hij zijn crew in elk geval 'goed heeft getraind'. ‘Ze zijn nu heel scherp’, lacht Tsunoda. ‘Ik ben er zeker van dat ze dat stiekem wel waarderen.’