Tsunoda verbaasd na nieuws over verliezen stoeltje: 'Het leek me eerst niet echt'

Lang waren er drie zitjes vrij voor 2026 binnen de Red Bull-familie. Uiteindelijk wist Tsunoda er geen enkele te bemachtigen, terwijl Isack Hadjar promoveert naar het hoofdteam en Arvid Lindblad zal debuteren bij zusterteam Visa Cash App Racing Bulls. Voor de Japanner was er dus geen plek, al blijft hij wel actief bij Red Bull. Vanuit de simulator en als reservecoureur zal Tsunoda het team moeten ondersteunen.

De beslissing zat er al een tijdje aan te komen, maar toch was Tsunoda ergens verrast. ‘Ik kreeg het te horen na de race in Qatar, maar eerlijk gezegd voelde het in eerste instantie niet echt zo’, vertelt hij in gesprek met DAZN. ‘Ik had me op deze mogelijkheid voorbereid, maar het nieuws was anders dan wat me eerder was verteld, dus het kwam als een verrassing’, aldus de Japanner, die op iets anders had gerekend dan wat hij uiteindelijk te horen kreeg.

Het is de coureur nog steeds niet helemaal duidelijk waarom de plannen waar hij van op de hoogte was, op het laatste moment veranderden. ‘Ik heb gehoord dat de beslissing misschien vlak voordat ik het te horen kreeg is gewijzigd’, stelt Tsunoda. Toch twijfelt hij er niet aan dat het team er goed over heeft nagedacht. ‘Ik weet zeker dat daar veel redenen voor waren’, aldus de Japanner.

Het nieuws over de stoeltjes bij Red Bull en Racing Bulls werd al voor de laatste race van het seizoen bekendgemaakt, wat niet overal in goede aarde viel. Ted Kravitz van Sky Sports plaatste vraagtekens bij de timing, zo vlak voor Abu Dhabi, de seizoensfinale waarin Red Bull Tsunoda nog nodig had. Hij sloot niet uit dat dit invloed had op de motivatie van de Japanner. Als voorbeeld noemde hij de ‘verdediging’ van Tsunoda tegen Norris.

Tsunoda bleef echter koel onder de aankondiging, zo vertelt hij zelf. ‘Toen ze me vertelden dat ik volgend jaar geen stoeltje zou hebben, was het niet alsof de wereld verging’, stelt hij. De Japanner verlegde zijn focus direct naar de laatste race van het seizoen. ‘We hadden nog Abu Dhabi, dus ik dacht alleen maar aan de volgende race’, benadrukt hij.

Tsunoda weet ook dat er een mogelijkheid is dat hij toch weer ergens aan de bak zal komen. ‘Er is een kans dat ik me volgend jaar niet alleen met simulatorwerk en het reservecoureurschap bezig zal houden’, geeft hij aan. ‘Ik heb gehoord over een paar mogelijke scenario’s. Voorlopig ga ik uitrusten en daarna beginnen met trainen voor volgend seizoen’, stelt de coureur.

Die woorden doen denken aan een scenario zoals dat van Daniel Ricciardo. Na zijn vertrek bij McLaren ging de Australiër als reservecoureur aan de slag bij Red Bull. Toen al snel bleek dat Nyck de Vries tegenviel, zette het team hem in de bolide van wat destijds AlphaTauri heette, als teamgenoot van Tsunoda. ‘Ik ben pas 25, dus er is nog veel ruimte voor verbetering. Dit is nog maar het begin’, weet Tsunoda.

Aan motivatie ontbreekt het de Japanner in ieder geval niet. ‘Misschien eindigt er een hoofdstuk, maar ik ben benieuwd hoe ik me vanaf hier kan ontwikkelen’, zegt hij. ‘Ik ga dingen ontdekken die ik voorheen niet kon zien, leren vanuit een ander perspectief, en daar kijk ik naar uit’, vervolgt de coureur. Tsunoda zal er dus alles aan doen om goede papieren te hebben voor een mogelijke terugkeer naar de grid. ‘Mijn motivatie voor volgend jaar is ontzettend groot’, sluit hij af.