Tsunoda vergelijkt zich met Verstappen: 'Ongeveer dezelfde rondetijd'

De positie van Sergio Pérez was aan het einde van 2024 onhoudbaar geworden bij Red Bull, waarna duidelijk werd dat het team een vervanger moest optrommelen. Tsunoda werd letterlijk en figuurlijk over het hoofd gezien, en Christian Horner en Helmut Marko kozen voor de veel minder ervaren Liam Lawson. Dat bleek een verkeerde zet te zijn, en na twee kansloze weekenden werd de Nieuw-Zeelander uit zijn lijden verlost. Waar Lawson nog altijd puntloos is, scoorde Tsunoda dit weekend wel tweemaal.

In de regenachtige sprintrace startte Tsunoda uit de pitstraat, maar de Japanner kwam als tiende over de streep. Vanwege een regen van tijdstraffen schoof de Japanner in de einduitslag op tot de zesde plek, waarmee hij drie punten voor zijn team veroverde. In de Grand Prix mocht hij als tiende van start gaan, maar uiteindelijk had de Red Bull-coureur ook de grootst mogelijke moeite om die positie te behouden.

Tsunoda bewees zichzelf daarbij geen goede dienst door te laat te remmen bij de pitsingang. Dat vergrijp leverde hem een straf van vijf seconden op. In de tweede helft van de race volgde een zeer lange strijd met Isack Hadjar, die constant rond die vijf seconden afstand bleef hangen. De Frans-Algerijnse coureur kwam uiteindelijk ruim een tiende van een seconde tekort. Bij Viaplay krijgt Tsunoda dan ook de vraag waarom het zo lastig was om zijn voormalige teamgenoot op vijf seconden afstand te houden.

'Als je ook naar de snelheid van Max kijkt, begon hij als eerste aan de race, maar hij eindigde als vierde', zo begint de 24-jarige coureur meteen over zijn stalgenoot. 'Het scheelt niet zo heel veel qua snelheid', zegt hij over teamgenoot Verstappen. 'Als ik de laatste ronde bekijk, reden we ongeveer dezelfde rondetijd', ziet Tsunoda. De Japanner vocht op dat moment echter nog volop voor het laatste punt, terwijl Verstappen achteraf toegaf dat hij het mooi geweest vond en niet meer echt zijn best deed.

Verstappen eindigde uiteindelijk 35 seconden voor Tsunoda. Met 57 ronden komt dat neer op zo'n zes tienden per ronde, terwijl Verstappen in het begin van de race veel tijd verloor met verdedigen tegen de McLarens. In de kwalificatie eindigde Tsunoda ruim zeven tienden achter polesitter Verstappen. In hun tijd als teamgenoten verzamelde Verstappen 63 punten in vier weekenden tijd, terwijl Tsunoda dit weekend vier van zijn zes punten in dienst van het hoofdteam pakte.

Red Bull gaf Tsunoda de opdracht mee om ongeveer drie tienden achter Verstappen te blijven. De Japanner zal dus nog wat extra tijd moeten vinden, maar maakt ook duidelijk dat hij die ruimte om zich te verbeteren nog heeft. 'Ik weet zeker dat Max al op de limiet zit van wat de auto kan doen, maar ik zit pas in mijn vierde race. Ik weet zeker dat ik nog ruimte heb om verder te verbeteren, dus ik blijf me gewoon daarop focussen', aldus de Red Bull-coureur.

Tsunoda geeft verder aan dat dit weekend voor het team ook een pijnlijke ervaring was. 'Als team hadden we het in Miami gewoon heel erg zwaar. Het was waarschijnlijk vergelijkbaar met Bahrein, dus als team moeten we ook echt verbeteren. Ik probeer zoveel mogelijk te helpen hierbij met mijn feedback voor de ontwikkeling van de auto.' Red Bull komt in Imola net als de meeste andere teams met een upgradepakket.