Tsunoda vertolkt heldenrol voor Verstappen: 'Blij dat ik hem kon helpen'

Tsunoda stuntte in Qatar door Verstappen in de sprintkwalificatie te verslaan. Het ging slechts om een sprintkwalificatie en het verschil was maar 0,009 seconde, maar Tsunoda stond er wel voor. Vanaf de vijfde plek kon de Red Bull Racing-coureur aan de schone kant van de grid aan de race beginnen. De 25-jarige coureur schoot uit de startblokken, haalde Fernando Alonso snel in, en kon zelfs titelfavoriet Lando Norris nog even aanvallen.

Bij het aanremmen voor de eerste bocht reed Tsunoda al op de vierde plek. Hij gooide zijn RB21 aan de binnenkant naast Norris, maar de Brit hield knap stand in de openingsronde. 'Ik had er waarschijnlijk vol voor moeten gaan', zo baalt Tsunoda er achteraf van dat hij niet wat agressiever was tegen de coureur die juist alles te verliezen had. De teamgenoot van Verstappen wilde echter ook geen controversiële hoofdrol spelen in de titelstrijd. 'Ik reed wel op een goede plek, dus ik wilde ook geen schade rijden.'

Tsunoda hield Verstappen in de eerste bochten duidelijk goed in de gaten en zag dat de Nederlander Alonso ook al snel inhaalde. 'Max had ook een goede start, dus ik liet hem al voor bocht 4 langs. Ik ben blij dat ik Max daarmee kon helpen', laat Tsunoda weten bij Viaplay. De opluchting bij de Red Bull-coureur is begrijpelijk, want dit is een van de eerste keren dat Tsunoda zijn teamgenoot kon helpen. In Azerbeidzjan eindigde hij al voor Norris.

Inhalen was zo goed als onmogelijk, waardoor Tsunoda op de vijfde plek bleef rijden. In de tweede helft van de race kreeg hij echter nog een tijdstraf vanwege het overschrijden van de baanlimieten, waardoor hij terug leek te vallen tot P6. 'Ik moet de beelden nog eens bekijken, want ik had niet het gevoel dat ik de baanlimieten overschreed. Ik moet het dus nog eens beter bekijken', maakt Tsunoda duidelijk.

Tsunoda kreeg de vijfde plek uiteindelijk weer terug, toen Kimi Antonelli ook bestraft werd. 'Het goede is wel dat ik me hiervan bewust ben voor de kwalificatie. Het is erger om dit in de kwalificatie te krijgen. Gelukkig kreeg de auto waarmee ik vocht ook een straf.' Beide straffen hadden daardoor geen gevolgen voor de uitslag van de race.