Update | Wittich mag in 2023 aanblijven als raceleider, FIA komt met ontwikkelingsprogramma

Het antwoord van Ben Sulayem op de vraag of Freitas terug zal keren in zijn rol was duidelijk. 'Nee', zo begint de president van de FIA tegenover MARCA. 'Er is een proces aan de gang. We hebben een team dat werkt aan de opleiding van stewards en wedstrijdleiders. Je kunt er niet één hebben (directeur). Ik denk dat je een tweede optie moet hebben', benoemt de 61-jarige.

Momenteel is de FIA bezig om te zoeken naar een andere oplossing. 'We kunnen ons niet veroorloven om gemakzuchtig te zijn. Wat als er iets gebeurt? We moeten voorbereid zijn op elke onvoorziene gebeurtenis als we onze sport willen versterken', legt Ben Sulayem uit. 'Ik geloof altijd dat er in de wereld iemand beter is, een betere steward, een betere wedstrijdleider. Ons team traint ze en ik beloof je, en je neemt me op, dat we ze zullen vinden', voegt hij eraan toe.

In principe heeft Wittich het grootste gedeelte van het afgelopen seizoen de rol als raceleider vervult. Freitas werd voor de rest van het 2022-seizoen geschorst, na de controverse die ontstond naar aanleiding van een incident tijdens de Japanse Grand Prix. Na een crash in de beginfase van de race, kwam er al snel een kraan naar buiten. Echter waren op dat moment nog niet alle Formule 1-wagens gepasseerd, waardoor een gevaarlijke situatie ontstond. Freitas leidde de race en nadat de FIA toegaf dat er fouten waren gemaakt, werd de Portugees geschorst.

Een race later, in de Verenigde Staten, was er echter opnieuw een voorval, wat naar verluidt Wittich de das omdeed. Na een incident tussen Fernando Alonso en Lance Stroll kon de Spanjaard verder rijden, maar zijn spiegel hing los. Haas diende hier na de race protest in en uiteindelijk werd de Alpine-coureur bestraft. Deze straf werd een aantal dagen later echter ingetrokken, omdat het protest te laat zou zijn ingediend. Wittich zou tegen het Amerikaanse team gezegd hebben dat ze een extra uur de tijd hadden, maar dat was niet het geval. Ook hij lijkt volgens Marca te moeten vrezen voor zijn baan.

Het zou zeker niet de eerste keer zijn dat een wedstrijdleider moet vertrekken dankzij een controversieel moment. Michael Masi, die tussen 2019 en 2021 racedirecteur was, vertrok naar aanleiding van het controversiële seizoenseinde in 2021. Ben Sulayem werd gevraagd naar het vertrek van Masi. 'Het was zijn keuze. Er zijn menselijke fouten gemaakt en hij wilde niet doorgaan', zo vertelt de president van de FIA. 'Toen hij de bedreigingen op sociale media ontving, sprak ik met hem en vertelde hem dat het oneerlijk was en dat de FIA hem zou steunen.'

Het is niet de eerste keer dat mensen binnen het bestuursorgaan bedreigd worden. 'Hetzelfde gebeurde met Silvia (Bellot, de Spaanse commissaris beledigd na Alonso's sanctie in Austin, red.) of met anderen. Ik werd zelf bedreigd om de uitkomst van Abu Dhabi 2021 te veranderen. We moeten standvastig zijn zodat sociale netwerken de toekomst van onze sport niet in gevaar brengen', eindigt Ben Sulayem, die duidelijk op zoek is naar verbetering.

Het ontwikkelingsprogramma wordt formeel volgende maand gelanceerd wanneer de FIA voor het eerst een High Performance Programme houdt voor officials. Mohammed Ben Sulayem, de president van het bestuursorgaan, is zeer te spreken over het initiatief. 'Ik heb er veel van meegekregen. Ik ben blij met de route die we opgezet hebben voor racedirecteuren en stewards', wordt Ben Sulayem geciteerd door Motorsport.com. Het is nog niet duidelijk wie Wittich onder zijn hoede zal nemen gedurende het seizoen.