Verstappens Senna-achtige rol bij Honda zorgde voor emotie, samenwerking paste bij Red Bull

Verstappen kwam halverwege vorig decennium in contact met Honda nadat de samenwerking met Renault stukliep. Renault leverde motoren aan Red Bull en de auto's van het eigen team, maar miste snelheid ten opzichte van de Mercedes-motor, die in dat tijdperk superieur was. Ook Ferrari was in die periode vaak op vermogen een stuk beter dan Renault. Renault had een te trage motor ontwikkeld, maar dat was niet het enige dat mis was met die motor.

Regelmatig haalden Verstappen en teamgenoot Daniel Ricciardo de eindstreep namelijk niet vanwege betrouwbaarheidsproblemen. Je kan als coureur nog zo je best doen, maar zoals de Engelsen zeggen: to finish first, you first have to finish. Verstappen kon te vaak niet vertrouwen op de Franse motorpartner en uitte dan ook publiekelijk zijn mening hierover. Cyril Abiteboul, destijds verantwoordelijk voor de samenwerking, was hier niet over te spreken, maar ook teambaas Christian Horner zette vol de aanval in wanneer het over de onkunde van de motorleverancier ging.

De relatie verslechterde, deels vanwege de instelling van Verstappen. Na in 2015 te debuteren en al een overwinning te behalen wilde de Nederlander meer en hij realiseerde zich dat dat met Renault niet ging lukken. Waar Mercedes over de partymodus beschikte en Ferrari potentieel handige trucjes met de brandstoftoevoer uithaalde om maximale pk's te behalen, modderde Renault zwakjes door. Het was tijd voor een frisse wind, en die wind kwam van Honda.

Op zich was dit niet vanzelfsprekend, want Honda was op het moment dat Red Bull de gesprekken met de motorleverancier aanging het lachertje van de paddock. Fernando Alonso, al vroeg fan van Verstappen, zag hoe de leverancier waar hij zo ontevreden mee was plots met Verstappen samen zou werken. McLaren probeerde in de periode dat zij met Honda werkten een compacte Honda-motor in een te krap chassis te dwingen, wat tot oververhitting en vermogensverlies leidde.

Het Britse team botste met Honda en niemand in de paddock durfde de samenwerking aan, behalve Red Bull. Men wist er dat de potentie van de Japanse ingenieurs er wel degelijk was, als ze maar genoeg tijd, vrijheid en ruimte kregen om deze potentie tot uiting te laten komen. Respectvol en met geduld ging het team met Honda om, en Verstappen eveneens. Hij wist dat de Japanse cultuur er een is die gebouwd is op trots en dat opmerkingen van een gelijke strekking als die van Alonso meteen roet in het eten zouden gooien. Ook Verstappen was geduldig, en dat is niet altijd zijn grootste eigenschap gebleken.

Toro Rosso werd als proefteam gebruikt in een jaar waarin Honda in de luwte kon werken aan de betrouwbaarheid van het materiaal, zonder dat ze met de druk van een topteam om hoefden te gaan. Na een relatief succesvol jaar met Toro Rosso durfde Red Bull het aan en kreeg Verstappen een nieuwe partner om mee samen te werken. De combinatie Verstappen-Renault was eigenlijk nooit een goede en hij zal maar al te blij geweest zijn dat er een einde aan kwam.

Renault zocht en plein public vaak excuses voor het onderpresteren. De Japanse ingenieurs onder leiding van Toyoharu Tanabe waren vooral op zoek naar oplossingen. Deze vonden en ze en pasten ze toe bij Red Bull, waarna het team steeds beter ging presteren. Het stond Verstappen in 2019 toe om de overwinning naar zich toe te trekken op de Red Bull Ring. Toen hij op het podium stond, wist hij wat hij moest doen: met het vingertje naar Honda wijzen, een gebaar dat de ego's van de trotse Japanners streelde.

Die twee wijsvingers deden voor Honda meer dan miljoenen aan marketingbudget. Ze hadden een partner gevonden die begreep hoe de organisatie werkte en ook nog eens de waardering toonde die het verdiende toen het goed ging. Verstappen had een rol gespeeld in het feit dat Red Bull nu een motorleverancier had die bereid was om voor ze te rennen. Een uitstekende stap in het verstevigen van een samenwerking met heel veel potentie.

Wat volgde in de jaren 2021 tot en met 2024 was een demonstratie van technische macht. De Honda-motor was in deze periode wellicht niet altijd de absolute pk-koning in vergelijking met bijvoorbeeld de kracht van de Ferrari-motoren, maar de driveability, compacte bouw en elektrische componenten waren uitstekend. Verstappen had niets te klagen en deed dat, op de sporadische clipping-opmerkingen na, dan ook nauwelijks.

Honda stelde Adrian Newey daarnaast in staat om de achterkant van de auto smaller te maken dan de andere teams. Dat was belangrijk voor de aerodynamische efficiëntie van Red Bull in het tijdperk van het grondeffect. Honda leverde een motor die zelden tegenstribbelde, waardoor Verstappen zich volledig kon concentreren op het maximaliseren van de resultaten. Honda werkte dan ook met een no-nonsense-aanpak die nauw aansloot op hoe Verstappen en de mensen om hem heen naar het racen keken en nog steeds kijken. Ze waren een stille kracht die met consistentie leverden en overwerkten als dat eens niet lukte.

Het vooruitzicht van 2026, wanneer Red Bull met steun van Ford zijn eigen motoren moet gaan leveren, betekent dat Verstappen in de komende jaren in het duister tast. De motor zal vast deels gebaseerd zijn op de blauwdrukken die Honda jarenlang geleverd heeft, maar de motorleverancier zal er vanaf volgend jaar niet meer bij zijn. Hoe het de renstal af zal gaan om alles zelf binnenshuis te regelen, moet nog blijken. Het vertrek van Honda is niet zomaar een leverancierswissel, maar ook het vertrek van een partij die Verstappen begreep en hem de wapens gegeven heeft om in het afgelopen jaar alles uit het materiaal te halen.

Een voordeel voor Verstappen is dat alles bij Red Bull intern geregeld wordt en dat het team ervan op de hoogte is hoe hij graag werkt. Dit betekent dat Verstappen ook wanneer hij met een Red Bull Powertrains-motor rijdt erop kan rekenen dat deze afgesteld is zoals hij wenst. In dat opzicht verliest hij dus weinig ten opzichte van de huidige situatie.

Anderzijds is motoren bouwen niet waar Red Bulls expertise ligt. Betrouwbaarheidsproblemen zijn dus een groter risico dan wanneer Honda, dat al jaren meedraait in de sport, de motoren in elkaar zou zetten. Je mag er vanuit gaan dat Red Bull grondig en goed te werk gaat, maar zo'n wijziging binnen een team blijft spannend. Eén ding is duidelijk: Honda zal altijd met plezier terugkijken op de samenwerking met Verstappen en zijn successen, en voor hem blijven juichen wanneer hij ondanks het vertrek nog voor de wereldtitel kan strijden.