Voor Leclerc moet alles opzij zoals Todt dat ook deed voor Schumacher

Charles Leclerc lijkt steeds meer het Ferrari te krijgen dat hij wil. Met de aanstaande komst van Frédéric Vasseur en de terugkeer van Simone Resta kan de Monegask het team naar zijn hand zetten. Hoewel nooit toegegeven, zal het iets zijn wat Leclerc maar wat graag wil, gezien sommige keuzes van zijn team die niet bepaald in zijn voordeel werkten. En een Ferrari naar de wens van één coureur hebben we al eens gezien.

De situatie doet sterk terugdenken aan de tijd van Michael Schumacher bij de Scuderia. De Duitser kwam er binnen als tweevoudig wereldkampioen en moest zijn team uit een diep dal halen. Hij arriveerde in 1996 en de laatste titel van het team dateerde destijds uit 1979. Bij zijn eerste test was hij direct een seconde sneller dan de toenmalige Ferrari-coureurs Jean Alesi en Gerhard Berger. Teambaas Jean Todt wist maar al te goed dat Schumacher de man was om zijn equipe te leiden.

Todt zette het team naar de hand van Schumacher. Als hij iemand in zijn team wilde hebben, zorgde Todt ervoor dat hij zijn zin kreeg. Ross Brawn en Rory Byrne kwamen bijvoorbeeld over van Benetton (tegenwoordig Alpine), de renstal waarmee Schumacher zijn eerste twee titels won. Als de man uit Hürth een bepaalde kant op wilde gaan met de ontwikkeling van zijn auto, werd daarvoor gezorgd.

Schumacher onbetwiste nummer één van Ferrari, maar vooral Todt

Het bevestigde de nummer één-status van Schumacher binnen Ferrari. Dat is ook wat de inmiddels 53-jarige racelegende wilde en die wens ging ook in vervulling. Het paste in de filosofie van Todt om één coureur als favoriet aan te wijzen en het team daaromheen te laten draaien. Als Schumacher sprak, luisterden de ingenieurs aandachtig. Alles ging volgens het boekje van het topduo Todt-Schumacher. Het leek wel alsof de successen die ze boekten in datzelfde boekje stonden.

Vasseur lijkt dezelfde kant op te willen gaan met Leclerc, de coureur waar de Fransman - toevallig een gelijkenis met Todt - al mee samenwerkte bij Alfa Romeo. Vasseur is de man die Leclerc een kans gaf in de Formule 1 in 2018, waarna hij een jaar later al promoveerde naar Ferrari. Ook Simone Resta, tegenwoordig technisch directeur van Haas, kende Leclerc al uit zijn tijd bij het Zwitsers-Italiaanse team. En nu lijkt Vasseur naar Ferrari te gaan, terwijl vertrouweling Resta terugkeert op het oude nest.

Het tweetal is gecharmeerd van Leclerc en naar verluidt vervult de 25-jarige een hoofdrol in de plannen van Vasseur. Dat is niet gek, want de Fransoos is groot voorstander van het nummer één-coureur-principe. Eén coureur neemt het team op sleeptouw, terwijl de ander moet bijdragen aan puntenscores voor het constructeurskampioenschap. Zo werkt hij nu ook met Valtteri Bottas en Guanyu Zhou bij Alfa Romeo en de andere topteams hanteren die filosofie ook, in tegenstelling tot Ferrari.

Ferrari twijfelt waar voorkeur naar Leclerc moet gaan

Gedurende het afgelopen seizoen twijfelde het team, onder leiding van Mattia Binotto, vaak genoeg - en misschien wel te vaak - over wie tussen Leclerc en Carlos Sainz de voorkeur zou krijgen. Neem bijvoorbeeld Monaco, toen Leclerc in de eerste 25 ronden twee pitstops moest doen, waarvan eentje mislukte, en van P1 naar P4 zakte. Of Groot-Brittannië, toen de Monegask een gratis pitstop onder de safety car had kunnen doen, maar de keuze op Sainz viel. Ook ditmaal reed Leclerc aan kop, terwijl zijn teamgenoot tweede lag. Sainz won, Leclerc werd vierde. Destijds werden dure punten gemorst in de titelstrijd.

Daar moet vanaf 2023 verandering in komen. Vasseur heeft al een zwak voor Leclerc, terwijl Resta goed overweg kon met de technische kennis van de toen nog rookie bij Alfa Romeo. Net als in de tijd van Schumacher wordt het team om één coureur gebouwd, iets dat al leek te gebeuren voor de komst van Sainz in 2021. De Spanjaard maakte het zijn team namelijk wel lastig toen hij zijn stalgenoot vorig seizoen wist te verslaan.

Het werd dit jaar wel duidelijk dat in ieder geval op snelheid Leclerc de betere is wanneer de auto hem ook ligt. Met name in het begin van het seizoen en in de kwalificatie waren Leclerc en de F1-75 één. We hebben gezien wat de voormalig kampioen van de Formule 2 en GP3 kan doen wanneer alles naar wens verloopt en dat zal Vasseur proberen te herstellen in het nieuwe seizoen - het begin van een nieuw tijdperk voor Ferrari. Opnieuw.

Leclerc is voor Vasseur wat Schumacher was voor Todt

Met Leclerc als teamleider moet er een soort herhaling komen van hoe het team functioneerde in de tijd van Todt en Schumacher. Alles moet opzij voor de Monegask en het resultaat staat op één. Ruimte voor gevoel is er niet, des te meer voor meedogenloosheid. Dat mist nu en dat was ook het geval in de tijd van Fernando Alonso en Sebastian Vettel. Op die manier bleef succes uit en was er (te) veel ruimte voor fouten. Dat moet eruit. De titel moet en zal het doel zijn, zoals dat bij Ferrari ook zo hoort te zijn.

Dat kan slecht nieuws zijn voor Sainz. Als hij niet snel genoeg is in de openingsfase van het seizoen, zal Vasseur nog sneller de voorkeur geven aan Leclerc. Vast staat het namelijk niet dat hij de nummer één wordt, wel ligt het voor de hand. Dat was ook zo bij Schumacher. Todt liet zijn coureurs aan het begin vrij om te racen, maar al snel, na een race of drie, werd duidelijk dat de voorkeur toch weer naar de Duitser moest. Niet dat dat gek was, het lag eerder in de lijn der verwachtingen dat dat vroeg of laat zou gebeuren.

Ondertussen bouwt Resta, die zijn technische expertise er weer op los mag laten in Maranello, de auto om Leclerc heen zoals Brawn dat ook deed voor Schumacher. Met dat vertrouwen van zijn team op zak kan Leclerc gaan overtuigen en schitteren. Het enige verschil is wel dat hij de meedogenloosheid van Schumacher mist. Waar de Duitser nooit zou bekennen dat hij een fout maakte, is Leclerc uiterst schuldbewust. Tenminste, voor de camera.

Het is wel die mentaliteit waardoor Leclerc nog niet gesloopt wordt door de Italiaanse media. En men weet hoe die kunnen zijn. Schumacher werd in zijn tijd beschermd door Todt en Brawn en Vasseur is wel het type teambaas om datzelfde bij Leclerc te doen. Al zal de 25-jarige wel als eerste toegeven wanneer hij fout zit en waar hij eventueel moet verbeteren. Een nieuwe, maar oude dynamiek die eerst zo succesvol was, maar langzaamaan verdween uit Maranello. Het kan werken en enkel de tijd zal uitwijzen of het dat gaat doen.

Terrence Riepma (Twitter: @TerrenceRiepma | e-mail: t.riepma@valkeringmedia.nl)