Vormcheck GP Australië | Verstappen kan heer en meester van Melbourne worden met goed resultaat

De Grand Prix van Australië verscheen na een korte periode van afwezigheid in 2022 weer op de kalender, want de Coronapandemie gooide in 2020 en 2021 roet in het eten bij de organisatie. De race staat inmiddels niet langer als openingsweekend op de kalender, al moeten we voor de vormcheck toch kijken naar seizoenen waarin dat nog wél het geval was. Vanwege de pandemie zullen de seizoenen van 2022 en 2023 dit keer gezelschap krijgen van de editie van 2019, al heeft dat weinig invloed op het lijstje met coureurs. Enkel de rookies van 2023, Oscar Piastri en Logan Sargeant, zullen geen onderdeel uitmaken van deze vormcheck.

Max Verstappen begon ook het seizoen van 2024 op uiterst dominante wijze, al mist hij die macht nog in Melbourne. De Nederlander wist met zijn overwinning in 2023 namelijk een hegemonie van Mercedes en Ferrari te doorbreken: de beide topteams verdeelden sinds 2014 de overwinningen in Albert Park, terwijl de concurrentie er niet aan te pas leek te komen. Valtteri Bottas won in 2019 nog namens Mercedes, en in 2022 ging de eer naar Charles Leclerc. Verstappen wist dus orde op zaken te stellen door in 2023 wél te winnen, en daarmee sleepte hij de eerste Australische Red Bull-overwinning sinds 2011 binnen.

Toch zal er tijdens de editie van 2024 nog werk aan de winkel zijn voor Verstappen, want Lewis Hamilton staat nog altijd met een kleine voorsprong bovenaan het lijstje. Die extra acht punten heeft de zevenvoudig wereldkampioen vooral te danken aan zijn consistentie. Met twee keer een tweede en één keer een vierde plek bereikte hij namelijk vaker de eindstreep dan Verstappen, want de Nederlander eindigde de race in 2022 uiteindelijk met een uitvalbeurt. Er valt dus nog genoeg te halen voor Verstappen.

Verstappen slaagde er in 2023 dus in om zijn eerste overwinning op het Albert Park Circuit veilig te stellen, al was dat niet makkelijk. Door een slechte start moest hij de leiding na de eerste bocht al uit handen geven, en de beide Mercedes-coureurs maakten daar gretig gebruik van. Ook de eerste herstart na de rode vlag eindigde in tranen voor Verstappen, want Hamilton was dit keer een stuk beter weg dan de Nederlander. Toch nam Verstappen de leiding in ronde twaalf weer over, en deze gaf hij de rest van de race niet meer uit handen. Een relatief makkelijke overwinning voor de Nederlander dus.

Achter het gevecht om de overwinning was het echter één en al chaos: Leclerc belandde vlak na de start in de grindbak waardoor zijn race abrupt ten einde kwam, en in ronde zeven kwam Alexander Albon in de problemen toen hij de controle over zijn auto kwijtraakte. Op een paar kleine incidenten na, waaronder de uitvalbeurt van George Russell, leek de race uiteindelijk met een sisser af te lopen. Toch was niets minder waar: Kevin Magnussen verloor in ronde 53 namelijk één van zijn banden nadat hij de muur raakte, en daar begon alle ellende.

In ronde 55 besloot de wedstrijdleiding uiteindelijk alsnog met de rode vlag te zwaaien, waardoor er met nog maar twee ronden op de teller een staande herstart zou komen. Voor Verstappen bleek het drie keer scheepsrecht te zijn, want de Nederlander kwam bij deze start wél goed weg. Hamilton vormde dit keer geen gevaar voor Verstappen, want hij had na enkele meters al een wagenlengte voorsprong op zijn voornaamste concurrent.

Toch was het veld de eerste bocht nog niet door, of er gingen al vier bolides in de rondte. Sargeant remde te laat en stuitte daardoor achter op de auto van Nyck de Vries, Sergio Pérez schoot door de grindbak en Fernando Alonso spinde op het rechte stuk. Ook voor de beide Alpine-coureurs eindigde de race als één groot drama nadat Pierre Gasly te veel risico nam en zijn teamgenoot Esteban Ocon van de baan duwde. Mede dankzij alle incidenten werd de Grand Prix van Australië wel één van de spannendste races van 2023.

Toch blijft er, tussen alle chaos en het grote spektakel door, één opvallende naam over die onderaan het lijstje verschijnt. Carlos Sainz zal als grootste pechvogel afreizen naar Melbourne, want de Spanjaard heeft allesbehalve positieve ervaringen overgehouden aan zijn avonturen in Australië. De edities van 2019 en 2022 leverden hem niet meer op dan twee uitvalbeurten, en door alle chaos viel hij in 2023 net buiten de punten. Hij leek nog goed weg te komen tijdens de slotfase van de race, maar het contact met Alonso leverde hem een tijdstraf van vijf seconden op waardoor hij punten misliep. Sainz zal deze vloek ongetwijfeld willen doorbreken in 2024, en dus belooft het een mooie race te worden in Melbourne.