Vormcheck GP Bahrein | Trekt Verstappen eindelijk aan langste eind in titanenstrijd met Hamilton?

De coureurs worden tijdens het eerste raceweekend in Bahrein in ieder geval niet meteen in het diepe gegooid, want na drie volle testdagen op het Bahrain International Circuit lijkt een betere voorbereiding haast onmogelijk. De race in de Golfstaat is de laatste jaren haast een vaste waarde op de kalender, want sinds de eerste editie in 2004 werd de race maar één keer afgelast (in 2011, red.). Het gros van de coureurs zou hun rondjes waarschijnlijk geblinddoekt kunnen rijden, maar toch geldt dat niet voor iedereen. Oscar Piastri en Logan Sargeant, de rookies van 2023, namen het afgelopen seizoen pas voor het eerst deel aan de race in Bahrein en worden daarom niet meegenomen in de vormcheck. Voor Zhou Guanyu en Nico Hülkenberg wordt dit hun derde race op het Bahrain International Circuit, en dus zullen hun namen wel verschijnen in het lijstje.

Max Verstappen wist het afgelopen jaar grote stappen te zetten door vrijwel iedere overwinning van het seizoen op zijn naam te schrijven, maar toch is Lewis Hamilton nog altijd heer en meester op het Bahrain International Circuit met een totaal van vijftig punten over de afgelopen drie edities. Zijn huidige leiderspositie heeft hij grotendeels te danken aan zijn zijn verrassende podium in 2022, mede mogelijk gemaakt door de uitvalbeurten van de beide Red Bull-coureurs, én zijn overwinning in 2021. Toch lijkt de zevenvoudig wereldkampioen de leiding in het klassement langzaam maar zeker uit het oog te verliezen, want tijdens de laatste editie van de race in Bahrein moest de Brit genoegen nemen met een vijfde plek nadat Red Bull Racing én Fernando Alonso sterker bleken te zijn. Hamilton staat dus nog bovenaan in het klassement, maar de vraag is hoe lang dat nog zal duren.

Verstappen volgt namelijk op de tweede plaats in het klassement, en daar heeft de Nederlander in 2023 hard voor gewerkt. Hij wist tijdens de laatste editie namelijk als winnaar over de eindstreep te komen en dat brengt hem nu tot een totaal van 43 punten verspreid over de afgelopen drie edities, waardoor het gat met Hamilton nog maar uit zeven punten bestaat. Die ene overwinning was overigens geen overbodige luxe, want de editie van 2022 liet het eerder lijken alsof Verstappen een soort haat-liefdeverhouding heeft met de Grand Prix van Bahrein. In 2021 kwam hij nog op de tweede plek terecht, maar een uitvalbeurt in 2022 wierp toch een smet op een seizoen dat er verder keurig uitzag.

Toch breken er nu andere tijden aan, want het begint er haast op te lijken dat we de overwinning zelfs voor de race al op naam van Verstappen kunnen zetten. Een onvermijdelijke dosis pech kostte Verstappen die tweede plek in 2022, maar na de dominantie die hij samen met team Red Bull Racing liet zien in 2023 heeft het er toch alle schijn van dat hij ook dit jaar de overwinning in Bahrein op zijn naam zal schrijven. Ferrari liet het afgelopen seizoen wel zien dat ze sterk waren, maar Carlos Sainz kwam niet verder dan een vierde plek en Charles Leclerc eindigde de race zelfs met een uitvalbeurt. De enige coureur die buiten Red Bull om een podiumplek wist te pakken in 2023 was Fernando Alonso, maar het blijft vooralsnog de vraag of Aston Martin de boel weer op de rit heeft gekregen na een seizoen vol hoogte- en dieptepunten.

Gezien het afgelopen seizoen is het dus niet vreemd om te verwachten dat Verstappen er ook deze editie weer met de overwinning vandoor zal gaan, al kan er best nog wel eens een verrassing komen uit een andere hoek. McLaren deed het in 2022 namelijk een stuk slechter en in 2023 hadden ze het tijdens de seizoenstart ook lastig, maar gezien de vooruitgang van het afgelopen seizoen worden zij wel gezien als waardig kanshebber in de strijd met Red Bull én voor de podiumplekken in Bahrein. Datzelfde geldt logischerwijs voor Mercedes, want gezien Hamiltons geschiedenis in de Golfstaat zou het verkeerd zijn om hem niet als kanshebber op te schrijven.

Aan de andere kant van de Red Bull-garage lijkt voormalig pechvogel Sergio Pérez de draad ook weer op te pakken. De Mexicaan eindigde in 2020 en 2022 met een uitvalbeurt, maar na zijn tweede plek in 2023 lijkt het erop dat hij goed op weg is om die vloek weer te doorbreken. Afgelopen seizoen speelde het succes in Bahrein zelfs nog een grote rol in zijn plannen om de wereldtitel binnen te slepen, vooral toen hij de weekenden daarna ook met een positief resultaat afsloot, dus met een beetje geluk kan Pérez de aansluiting met zijn teamgenoot weer herpakken op het Bahrain International Circuit. In 2023 stond hij nog te boek als één van de grootste pechvogels tijdens de Grand Prix van Bahrein, maar die titel is nu weggelegd voor iemand anders.

Pierre Gasly heeft het namelijk met regelmaat lastig op het circuit in de Golfstaat. De Fransman heeft tijdens de afgelopen drie edities maar één keer de eindstreep gehaald, en eindigde daardoor maar nipt boven de drie heren die enkel deelnamen aan twee van de drie raceweekenden (Zhou Guanyu, Nico Hülkenberg en Alexander Albon). In 2023 leek dan eindelijk het tij te keren: Gasly kwam, tijdens zijn eerste jaar bij Alpine, als negende over de streep. Daarmee scoorde hij voor het eerst sinds 2020 weer punten tijdens de Grand Prix van Bahrein, al waren het er maar twee. Toch was het wel een klein lichtpuntje in de jacht op betere resultaten in Bahrein.