Waarom de Formule 1-topteams vanaf 2022 tegen de wind in gaan fietsen

In 2021 zijn er al enkele reglementaire ingrepen gedaan om een eerlijker speelveld te realiseren, maar vanaf 2022 wordt hier nog een schepje bovenop gedaan. Dit heeft alles te maken met de sliding-scale handicap die geïntroduceerd is voor de deelnemers van de Formule 1. James Key, technisch directeur van McLaren, verwacht dat de teams die in 2021 tot de top van het veld behoren, door een gebrek aan tijd in de windtunnel figuurlijk tegen de wind in zullen fietsen. Ook kijkt hij naar wat voor gevolgen de reglementswijzigingen van 2021 hebben op de nieuwe McLaren, de MCL35M.

De teams werken dit jaar dus al aan de hand van een sliding-scale handicap. Wat houdt dit precies in? In essentie dat wanneer je hoger eindigt in de rangorde, je minder tijd je door mag brengen in de windtunnel - en dus ook minder progressie kan boeken op aerodynamisch gebied. In 2021 mag de nummer vijf van 2020, Renault, de volle 100 procent van de windtunneltijd gebruiken. Van elke positie hoger wordt cumulatief 2,5 procent van deze tijd afgesnoept, elke positie lager krijgt er cumulatief 2,5 procent bij. Zo zit Mercedes op slechts 90 procent van de windtunneltijd, terwijl Williams 110 procent van de tijd doorbrengt die in 2020 standaard was voor alle teams.

Vanaf 2021 zal dit systeem nog een stuk heftiger zijn. Het team dat de oorspronkelijke 100 procent van de tijd mag spenderen is na aankomend seizoen de nummer zeven. Bovendien wordt per hogere eindklassering en lagere eindklassering maar liefst vijf procent bij die 100 procent af- en opgeteld. Voor 2022 staat Mercedes dus slechts op 70 procent van de windtunneltijd van de nummer zeven als ze de eerste plek weer weten te veroveren, terwijl de hekkensluiter van komend jaar 115 procent van de tijd toegewezen krijgt.

Key voelt gevolgen

Key neemt ons mee in hoe deze maatregel momenteel al te voelen is binnen de sport. 'De hellingshoek van die windtunnel-restricties is nog niet zó steil. In ’22 wordt het bijvoorbeeld veel erger. Het heeft dit jaar wel enig effect. Ik denk dat we op de hoogte zijn van de invloed die het heeft op ons jaar en dat wisten we ook toen we vorig jaar vochten voor de derde plek in het kampioenschap. Onze CFD (Computational Fluid Dynamics, red.) heeft ons echter wel goede inzichten geboden.'

'Dat mag ook wel, wij hebben daar de afgelopen periode veel in geïnvesteerd', stelt de Brit tevreden ten overstaan van onder meer F1Maximaal. McLaren zit dit jaar dus op 95 procent van de oorspronkelijke windtunneltijd van 2020. Worden ze volgend jaar wederom derde in de titelstrijd, dan moeten ze genoegen nemen met 80 procent. 'De windtunnel-restricties vragen om compromissen, maar we zien dit nu als onderdeel van het spelletje. Het is een uitdaging, ook met het budgetplafond, om twee bolides parallel aan elkaar te ontwikkelen.'

Technische reglementswijzigingen voor 2021

Zoals eerder vermeld zijn er ook voor 2021 al technische wijzigingen aangebracht. Het doel van deze wijzigingen was voornamelijk om de mate van neerwaartse druk terug te dringen - ook om het leven van bandenleverancier Pirelli wat makkelijker te maken. Er moest onder meer aan de vloer gesleuteld worden en het effect van de diffuser zal minder prominent zijn. Key: 'Deze reglementswijzigingen zijn zeker effectief geweest. De mate van downforce is succesvol teruggedrongen, dat is vooral te merken rondom de achteras van de bolide.'

'Het doel was om downforce te verminderen en het effect hiervan is significant. Dit downforce-verlies zijn we nu aan het terugwinnen en dat zal bij de auto die we lanceren ook deels gelukt zijn. Hoeveel procent het in de eerste race zal zijn, weet ik echter niet', vervolgt Key, die geen cijfers durft te geven van hoeveel downforce ze daadwerkelijk verloren zijn. Het doel van de FIA was om het downforce-niveau met circa tien procent te verminderen, iets wat volgens Pirelli-chef Mario Isola wel gelukt zou zijn, maar waar de teams inmiddels alweer druk voor aan het compenseren zijn.

McLaren gaat op zoek naar oplossingen

Om die verloren neerwaartse druk terug te vinden, is McLaren een winter lang gaan ontwikkelen. Er kwam een chassis uit dat aangepast moest worden naar de afmetingen van de krachtbron en bijbehorende aanpassingen aan de bolide vonden met name aan de achterkant plaats. Key laat zich uit over de doorgevoerde aerodynamische aanpassingen: 'Op dat gebied zien we serieuze veranderingen. Nieuwe reglementen bieden immers altijd mogelijkheden om progressie te boeken op diverse onderdelen van de auto.'

'De bolide ziet er daarom ook wel anders uit dan de MCL35 en jullie vinden nieuwe ideeën terug op de auto. Aan de voorkant is niets veranderd, maar we ontwikkelen en kijken daar wel naar. Het is naïef om te denken dat je wijzigingen door kan voeren in de winterstop en dan bij de pakken neer kan gaan zitten. Daarom zullen wij ook gedurende het seizoen blijven ontwikkelen', concludeert Key, die weet dat het vizier naarmate het seizoen vordert op 2022 zal komen te liggen, maar dat dat ontwikkelingen aan de huidige auto niet uitsluit.