Wat mogen de Formule 1-teams wel en niet tijdens de zomerstop?

Terwijl de zomer zijn hoogtepunt bereikt en miljoenen motorsportfans aftellen naar de hervatting van het Formule 1-seizoen, ligt de paddock in een kunstmatige coma. Na veertien races gaan de fabrieken dicht, de windtunnels vallen stil en de druk van de constant draaiende F1-machine verdwijnt plots. Personeel dat een vol jaar de wereld rondreist, kan eindelijk weer even tijd doorbrengen met dierbaren. Is hiermee echter alles gezegd, of gebeurt er toch wél nog wat tijdens de zomerstop van de Formule 1?

Gedurende de zomerweken komt er relatief weinig nieuws en informatie naar voren van teams. Coureurs plaatsen op Instagram vaak privékiekjes die nog een inkijkje bieden in de levens die ze naast hun fulltime baan leiden, maar van de renstallen hoor je weinig. Dat komt deels doordat ze ook werkelijk alles stil moeten leggen, en deels vanwege het feit dat de teamleden allemaal fijn bij de families thuiszitten. Wanneer is deze traditiegetrouwe maand geïntroduceerd?

De Formule 1-zomerstop werd voor het eerst geïntroduceerd in 2009, toen de kalender 20 Grands Prix per seizoen begon te naderen. De FIA voorspelde al dat een vol racejaar steeds zwaarder zou worden, maar het duurde vijf jaar voordat de zomerstop ook werkelijk opgenomen werd in de sportieve reglementen van het motorportorgaan. Teams realiseerden zich dat de menselijke en financiële kosten van een ontwikkelingsrace die nooit stilstond niet houdbaar was.

Artikel 24.1 van de huidige sportreglementen stelt het glashelder: alle teams moeten een shutdown-periode van veertien opeenvolgende kalenderdagen naleven tijdens juli en/of augustus. Deze regel geldt zonder uitzondering van topteams zoals Red Bull en Mercedes tot de kleinere renstallen in de achterhoede. Er is dan ook geen renstal die hier nadelen aan ondervindt. Was dit wel het geval, dan waren de teams immers altijd op zoek gegaan naar manieren om dat nadeel te mitigeren.

De FIA stuurt aan op rust

Wat op het eerste gezicht lijkt op een vriendelijke suggestie om even rust te nemen, blijkt bij nadere beschouwing een van de strenger gehandhaafde regels in de Formule 1. Teams mogen tijdens de verplichte veertien dagen absoluut geen werk verrichten gerelateerd aan auto-ontwikkeling, ontwerp, onderzoek, productie van onderdelen, of activiteiten in de windtunnel en simulator. Het is zelfs verboden om e-mails te versturen, telefoongesprekken te voeren of vergaderingen te houden over dergelijke onderwerpen.

De FIA heeft toegang tot alle systemen en kan communicatie monitoren om ervoor te zorgen dat teams zich aan deze regels houden. Voor een sport die draait om marginale voordelen en constante innovatie, is dit een toch vrij unieke breuk met de normale bedrijfsvoering.

Bepaalde activiteiten blijven toegestaan, zoals administratief werk, facilitaire diensten, marketing, onderhoud van gebouwen en machines, en alle activiteiten die geen directe relatie hebben met de prestaties van de bolides. Bij Mercedes in Brackley wordt bijvoorbeeld onderhoudswerk uitgevoerd om de campus in topconditie te houden wanneer de teamleden terugkeren. Williams beschrijft hun fabriek in Grove tijdens de shutdown als 'zo dicht als je maar bij een spookstad kan komen', met enkel de gebruikelijke schoonmaak- en onderhoudswerkzaamheden die er nog verricht worden.

Hoewel de teamleden weg zijn, is er nog steeds werk te doen, al blijven dat dus nevenactiviteiten. Teams kunnen overigens nog wel andere niet-prestatiegerelateerde activiteiten uit blijven oefenen, zoals fabrieksonderhoud en investeringen in infrastructuur en IT.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Kosten drukken én op adem komen

Er zijn twee primaire redenen voor de zomerstop in de sport. Ten eerste helpt deze verplichte rustperiode teams om de kosten in de hand te houden, wat in het tijdperk van de budgetlimiet nuttig is, omdat dure operaties zoals het runnen van een windtunnel volledig stoppen. Een kanttekening die hierbij gemaakt dient te worden is dat teams sowieso al beperkte windtunneluren hebben.

De tweede en belangrijkere reden is echter rust en herstel voor de teamleden, gezien het meedogenloze F1-schema met in 2025 vierentwintig races over de hele wereld. Deze regeling zorgt ervoor dat niemand een concurrentievoordeel kan behalen terwijl anderen rusten, wat een win-win situatie creëert voor alle betrokkenen.

De implementatie van zomer- en winterpauzes is onderdeel van de FIA's wens om kosten te reduceren voor Formule 1-teams, maar toont dus ook de betrokkenheid van de autoriteiten betreffende de werkgezondheid van alle werknemers. In een tijd waarin burnouts een steeds groter en relevanter probleem worden in het zakelijke leven, loopt de Formule 1 voorop door verplichte rust te institutionaliseren.

En de coureurs?

F1-coureurs krijgen ook de pauze en bespreken meestal alleen het vorige race-weekend op de dag na de laatste race voor de zomerstop en vervullen eventuele media- of marketingverplichtingen, waarna ze vrij zijn om op vakantie te gaan. Voor deze atleten, die gewend zijn aan een leven van constant reizen, training en mentale druk, biedt de zomerstop een zeldzame kans om eens echt tot rust te komen.

Toegegeven, in de winterstop hebben ze ook enkele maanden waarin ze het wat rustiger aan kunnen doen, maar ze beginnen vaak ver van tevoren al met trainen en zijn vervolgens wel maandenlang echt heel erg veel weg. Sommige Grands Prix hebben we het over een weekend van donderdag tot en met zondag, om de donderdag daarop alweer op de volgende locatie te zijn. Het leven van een coureur is intens.

Coureurs keren meestal tijdens de week voor de volgende race terug naar de fabriek om in de simulator te werken. Deze terugkeer markeert het einde van de ontspanning en het begin van de mentale voorbereiding op wat vaak de meest intense fase van het seizoen wordt. Het seizoen hervat met de Dutch Grand Prix op Zandvoort, gevolgd door een stevige reeks van tien races, die de noodzaak van de voorafgaande rust alleen maar onderstrepen.

Controle en vertrouwen

Hoewel de zomerstop zo belangrijk is dat het in de sportreglementen vastgelegd is, met straffen voor teams die zich niet aan de regels houden, blijft de handhaving een complex proces. De FIA heeft toegang tot systemen en kan communicatie monitoren, maar de realiteit is dat veel van de controle ook gebaseerd is op vertrouwen en het eerlijke spel tussen teams.

Het systeem werkt omdat alle teams er baat bij hebben. Niemand wil teruggaan naar de tijd van ongeremd, kostbaar ontwikkelingswerk, het hele jaar door. Terwijl het off-season eindeloos kan lijken voor fans, wordt de overgang van het ene jaar naar het andere niet echt als rustpunt gezien door personeel van de Formule 1-teams. Zodra het seizoen ten einde komt, gaat de focus meteen op de bolide van het jaar daarop. De zomerstop is daarom meer een rustpunt dan de winterstop.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het resterende Formule 1-seizoen

Teams keren terug naar hun basen en maken zich klaar voor de tweede helft van het seizoen, met meteen een dubbele race op het programma, eerst Zandvoort, dan Monza. Met tien raceweekenden in vier continenten over een tijdspanne van honderd dagen, geeft de zomerstop iedereen de kans om die laatste wedstrijden te tackelen met hernieuwde energie en enthousiasme.

Het is een perfect voorbeeld van hoe de moderne Formule 1 balanceert tussen de menselijke behoefte aan rust en de commerciële druk van een globaal entertainmentproduct, want laten we eerlijk zijn, dat is de Formule 1 inmiddels wel gewoon. In een sport waar milliseconden het verschil maken tussen glorie en teleurstelling blijkt de kunst van het nietsdoen dus een vaardigheid die niet onderschat wordt.