Mercedes onderzoekt technisch probleem van Verstappen: "Het is enorm zonde"

De crème de la crème van de GT3-wereld was afgelopen weekend naar Duitsland afgereisd om te strijden op de Nordschleife. Kévin Estre, Dani Juncadella, Christopher Haase, en Maro Engel: ze waren allemaal van de partij. Deze GT-grootheden kregen gezelschap van een vreemde eend in de bijt: rookie Max Verstappen, die zijn vrije weekenden op de Formule 1-kalender tegenwoordig gebruikt om zijn talenten te etaleren in de Mercedes-AMG GT3.

Sagemüller is van mening dat hij met afstand over de sterkste rijdersbezetting beschikte in de 24-uursrace. "Wij hadden de beste coureurs uit het GT3-veld in onze auto", zo lijkt hij de Mercedes-coureurs hoger aan te slaan dan mannen als Estre en Haase. "Ik doel dan niet alleen op Maro (Engel, red.), maar daarbij doel ik ook op Max. Hij heeft duidelijk laten zien dat hij ook een van de beste GT3-coureurs ter wereld is", vertelt de baas van Mercedes-AMG aan Motorsport.com.

Sagemüller doelt dan ook specifiek op het keiharde duel tussen beide Mercedes-coureurs in het midden van de nacht. "Ik had er vertrouwen in dat ze het zouden managen. Alsnog is het de vraag of je dit soort risico's moet nemen op dat moment van de race. Misschien niet, maar goed", lacht Sagemüller over het feit dat Engel en Verstappen elkaar meerdere malen raakten op de Döttinger Höhe, waardoor Engel door het gras moest rijden.

Mercedes wisselde bij het vallen van de avond op het juiste moment naar de regenbanden en pakte zo vooral veel winst op de #34-Aston Martin van onder meer Mattia Drudi, die uiteindelijk als derde finishte. Rond 20:00 uur was de voorsprong van beide Winward Racing-bolides enorm. De #3 en de #80 bleven elkaar vervolgens vijf tot zes uur volgen en leken elkaar het leven niet zuur te willen maken.

Sagemüller wordt dan ook gevraagd of hij teamorders uitdeelde aan zijn coureurs. "Het draaide meer om het idee dat je wel tegen elkaar mag racen, maar dat je er ook voor moet zorgen dat beide auto's de nacht veilig overleven. Neem niet te veel risico", zo legt Sagemüller uit wat de instructie voor zijn coureurs was. Fabian Schiller, van de winnende #80-auto, liet weten dat hij te horen had gekregen dat hij Lucas Auer en Dani Juncadella in zijn stints gewoon moest volgen.

Juncadella liet zelf weten dat hij ook de kerbstones vermeed om het risico zoveel mogelijk te beperken. "We bevonden ons eigenlijk in een comfortabele positie", weet Sagemüller. "Volgens mij hadden we 's nachts een voorsprong van zo'n vijf minuten. Er was dus geen reden om te hard te pushen. Het belangrijkste bericht aan de coureurs was dat ze zuinig moesten zijn op de auto."

Ondanks de gedroomde uitgangspositie van Mercedes slaagde het Duitse merk er toch niet in om een dubbelzege over de streep te trekken. Tussen 02:45 uur en 04:00 uur slaagde Verstappen erin om de zusterauto van Winward Racing met Maxime Martin achter het stuur af te schudden. In zijn dubbele ochtendstint stapte Verstappen rond 11:00 uur weer uit met een ruime voorsprong, maar Juncadella kampte daarna al snel met technische problemen.

In eerste instantie leek het om een probleem met het ABS-systeem te gaan, maar later bleek dit slechts een gevolg te zijn van een kapotte achteras. "Het was natuurlijk heel ongelukkig dat we het technische probleem hadden bij de #3-auto", deelt een balende Sagemüller. "We zijn nog altijd aan het onderzoeken waar het probleem door veroorzaakt werd, maar uiteindelijk is het enorm zonde dat ze de race niet konden finishen op de positie die ze verdienden", zo geeft hij wel prijs dat Verstappen, Juncadella, Jules Gounon, en Lucas Auer de race verdienden te winnen.