Winkelman rekent nog niet op antwoord concurrentie Verstappen: 'Dat zou me verbazen'

Rick Winkelman is inmiddels alweer 27 jaar als journalist, commentator en analist werkzaam in de autosport. Jarenlang bezocht hij alle Formule 1-races als RTL-journalist, waar hij ook veel samenvattingen heeft ingesproken. Winkelman was commentator voor RTL en Motors TV en was programmamaker bij verschillende raceklassen, zoals The IndyCar Series, de 24 uur van Le Mans, het WK Rally, het WTCC, de Dakar-rally en het IMSA. Sinds 2015 is hij werkzaam bij Ziggo Sport als NASCAR-specialist, waarbij hij later ook de vrijdagtrainingen van de Formule 1 van zijn deskundige commentaar voorzag, en daarnaast is hij een vaste gast in het Race Café, voorheen bekend als het Formule 1 Café. F1Maximaal sprak uitgebreid met de veelzijdige autosport-expert en vroeg Winkelman om zijn licht te laten schijnen op de start van het nieuwe Formule 1-seizoen.

Net als vele Nederlanders zag Winkelman de Red Bull Racing-auto's van Max Verstappen en Sergio Pérez domineren tijdens de openingsrace. Na afloop van de race werd veel gespeculeerd over of de Red Bulls wel voluit waren gegaan en wat dit betekent voor de rest van het seizoen. ‘Misschien had hij nog wel harder gekund in Bahrein, denk ik’, begint Winkelman. ‘Dus ik denk niet dat de concurrentie nu in Saoedi-Arabië al een antwoord klaar heeft. Ik denk dat dat misschien nog wel gaat gebeuren dit seizoen – dat mag je hopen, om ook nog wel een beetje een spannend jaar te krijgen – maar het zal me verbazen als nu plotseling Ferrari, Mercedes of Aston Martin veel dichter bij Max zullen staan. Het is natuurlijk een ander circuit, dat natuurlijk wel, maar ik denk nog steeds dat Red Bull en met name Verstappen de favorieten zijn voor zondag.’

In Bahrein was Ferrari sterk in de kwalificatie, maar was het Fernando Alonso die zijn Aston Martin naar een podiumplaats stuurde. Waar het Bahrain International Circuit veel zware remzones met langzame hairpins heeft, is het Jeddah Corniche Circuit een veel sneller circuit, met nauwelijks langzame bochten en waar topsnelheid van groot belang is. ‘Ferrari schijnt een hoge topsnelheid te hebben’, merkt Winkelman een mogelijk voordeel op voor het Italiaanse team. Op de vraag of ze de grootste concurrent van Red Bull zullen zijn, antwoordt Winkelman: ‘Dat vind ik altijd zo moeilijk om te zeggen. Daar kan je natuurlijk beter het weekend voor afwachten, maar als ik nu zou moeten kiezen, denk ik dat wel inderdaad.’

Volgens Winkelman is het nog te vroeg na de openingsrace om veel conclusies te trekken over de verhoudingen voor de rest van het seizoen. ‘Er zijn 23 wedstrijden, we hebben er eentje gehad. Je moet toch wel eerst even iets meer wedstrijden hebben gehad voordat je een beetje een beeld kan vormen. Nu zou je zeggen dat Aston Martin natuurlijk heel goed is, maar eerst komend weekend maar eens kijken en een aantal races daarna, dan heb je er een beter beeld van’, aldus Winkelman.

Bij Aston Martin speelt het ook een rol dat ze vorig seizoen als zevende geëindigd zijn bij de constructeurs en daardoor meer dan vijftig procent extra windtunneltijd en CFD-simulaties hebben vergeleken met constructeurskampioen Red Bull. Gaat dat Aston Martin helpen om zich definitief bij de top te vestigen? ‘Dat is natuurlijk sowieso een voordeel voor ze’, beaamt Winkelman. ‘Het betekent niet dat ze daardoor gelijk een absoluut topteam worden, maar dat ze er profijt van hebben, dat lijkt me duidelijk. En wat dat betreft is dat ook een mooie regel natuurlijk. Nu krijg je toch wat meer gelijkheid, en dat is ook de bedoeling van die regel.’

Behalve dat Aston Martin momenteel nog profiteert van de vele uren in de windtunnel, trokken ze ook een aantal grote namen aan, waaronder voormalig Red Bull-aerodynamicaspecialist Dan Fallows als technisch directeur. ‘Het zal ze sowieso helpen, maar ik weet niet in hoeverre ze dat ook echt richting de top gaat brengen’, legt Winkelman uit. ‘Er zijn meer Red Bull-ingenieurs en Red Bull-mensen naar andere teams gegaan, dat heb je altijd wel. Daar wordt nu wel heel veel nadruk op gelegd, terwijl er altijd wel wat wisseling van personeel is.’

Behalve een goede auto en een aantal grote namen op de technische afdeling, sloeg Aston Martin afgelopen zomer ook een slag door tweevoudig wereldkampioen Alonso aan te trekken. De Spanjaard is inmiddels 41, en ook Hamilton is met zijn 38 jaar nog steeds actief bij een topteam. Zijn de twee meervoudig wereldkampioenen ondanks hun respectabele leeftijd nog steeds net zo goed als tien à vijftien jaar geleden? ‘Nou, misschien wel beter’, antwoordt Winkelman.

Met name over Alonso is de commentator lovend: ‘Kijk hoe hij tekeer ging in Bahrein. Hij heeft zoveel race-intelligentie en race-ervaring, ik denk dat ze (Alonso en Hamilton, red.) daardoor misschien wel eerder beter dan slechter worden. Ik zou niet weten waarom ze als ze net boven de dertig zijn – oké, Alonso is al een eind boven de dertig – waarom ze dan slechter zouden worden. Wat je wellicht verliest aan reactievermogen, als dat al zo is, compenseer je wel weer met al je ervaring.’

Ondanks dat de leeftijd volgens Winkelman niet in het nadeel werkt van de twee oudste actieve Formule 1-coureurs, denkt hij niet dat ze momenteel net zo sterk zijn als regerend wereldkampioen Max Verstappen. ‘Dat is lastig vergelijken natuurlijk. Ik denk gewoon dat Max de allerbeste coureur in het veld is, maar je weet pas echt hoe dat zit als je ze allemaal in dezelfde auto zet’, vertelt Winkelman. Of twee van deze drie topcoureurs ooit nog in hetzelfde team komen te rijden is de vraag, maar nu het veld steeds dichter bij elkaar lijkt te komen, lijkt de kans wel groter dat we steeds vaker de topcoureurs voorin terug gaan vinden.

Mede-recordkampioen Hamilton uitte afgelopen weken meermaals zijn ongenoegen over de tegenvallende W14 die zijn Mercedes-team aan de start van de eerste Grand Prix bracht. Dit heeft zowel Hamilton als Mercedes een dilemma opgeleverd. Waar Mercedes zich moet afvragen of hun concept met de kleine sidepods wel het gewenste succes kan opleveren, staat Hamilton voor de keuze of hij zijn aflopende contract wil verlengen, of hij liever nog naar een ander team overstapt, of dat hij zijn helm aan de wilgen hangt. De laatste dagen doen, niet voor het eerst, de geruchten de ronde dat Hamilton een overstap naar Ferrari zou overwegen. ‘Nee, dat zie ik Hamilton niet doen’, reageert Winkelman uitgesproken. ‘Ik denk dat hij bij Mercedes blijft, en tot en met het einde van zijn Formule 1-carrière. Die geruchten komen er bij iedere coureur op een bepaald moment in zijn loopbaan wel. Die ga je geheid bij Max ook wel krijgen over een tijd, maar ik zie Hamilton dat dus niet doen’.

Waar Winkelman verwacht dat Hamilton zijn situatie niet gaat veranderen, denkt hij dat Mercedes daar wel toe gedwongen wordt. ‘Mercedes zal iets moeten gaan doen, want het concept dat ze nu hebben lijkt niet het goede concept te zijn. Ze zullen dus op zijn minst wat dingen uit een ander concept halen, dus dat ze de koeling en de aerodynamica zien over te nemen naar hun huidige auto. In hoeverre ze daardoor worden gehinderd door het budgetplafond? Dat zou zomaar kunnen inderdaad, ja. Dan zou het nog een verloren jaar voor Mercedes kunnen worden.’

Met Lando Norris heeft McLaren één van de sterkste jonge coureurs uit het startveld, maar McLaren is nog niet in staat gebleken om hem een auto te geven waarmee hij regelmatig vooraan mee kan strijden. In Bahrein begon McLaren het seizoen belabberd, maar Winkelman vindt het te vroeg om het seizoen al af te schrijven voor het Britse team: ‘Norris is zeker een sterke coureur. Maar je moet niet teveel conclusies trekken na één race. Je kan wel zeggen dat het slecht ging met McLaren, maar vorig jaar dachten we na drie races van het seizoen dat Verstappen al klaar was, en uiteindelijk wordt hij met overmacht wereldkampioen. Natuurlijk zal Norris balen en had hij verwacht en gehoopt dat McLaren het beter zou doen, maar hij heeft een meerjarencontract’, legt Winkelman uit over de jonge Brit die nog tot eind 2025 vastligt bij McLaren.

‘Het kan best zijn dat hij bepaalde clausules in zijn contract heeft staan, dat hij weg mag bij McLaren als McLaren bepaalde resultaten niet haalt, dat zou zomaar kunnen. Maar goed, dan weet je ook niet of hij naar Red Bull moet gaan, of hij daar dan wel goed zit. Als hij nu naar Aston Martin gaat, omdat het na de eerste race een competitief team lijkt, hoe zit dat dan na drie races? Je moet niet te vroeg conclusies trekken na één wedstrijd.’

Eén van de zitjes waar Norris mogelijk een oogje op heeft, is het Red Bull-stoeltje van Pérez. Zorgt dit voor druk bij de Mexicaan? ‘Uiteraard, maar hij staat al heel lang onder druk. Iedereen in de Formule 1 staat onder druk’, omschrijft Winkelman de competitieve Formule 1-wereld. Twee coureurs die eigenlijk ook altijd onder druk staan, zijn de coureurs van het zusterteam van AlphaTauri, dit jaar Yuki Tsunoda en Nyck de Vries.

Ze lijken nu nog niet klaar te zijn voor een overstap naar Red Bull, maar die situatie kan ook snel veranderen, meent Winkelman: ‘Dat weet je niet (of Tsunoda of De Vries klaar is voor een overstap, red.), wie weet waar Nyck staat over tien wedstrijden in dit seizoen. Ik vind dat hij het keurig gedaan heeft in Bahrein. Volgens mij heeft hij geen gekke dingen gedaan, dus hij heeft een keurig, solide weekend achter de rug. Hij moet zich eerst het rijden in de Formule 1 eigen maken, zijn auto eigen maken, en het team eigen maken. Dan moeten we kijken of er meer resultaten komen. Geef hem een aantal wedstrijden, en of dat er nou twee of zes of drie zijn, dat is niet in te schatten.’

Het team van De Vries, AlphaTauri, kende vorig jaar een zwak jaar met een negende positie bij de constructeurs. Dit jaar zijn ze nog niet overtuigend begonnen, maar volgens Winkelman is het te vroeg om te spreken van een slechte start: ‘Ook voor AlphaTauri geldt, er is pas één wedstrijd geweest. Die wedstrijd was zeker niet goed, maar er kan nog zoveel gebeuren. We hebben pas één van de 23 wedstrijden gehad, over vijf wedstrijden kan alles anders zijn. Dus ik zou nog niet te snel concluderen dat het een slecht seizoen is of een slechte start. Voor hetzelfde geld is zondagmiddag alles anders. Ook omdat je nu weer een ander circuit hebt dan dat je in Bahrein hebt gehad, dus daar vallen echt nog geen conclusies over te trekken. Denk terug nogmaals aan vorig jaar, volgens mij zei Max toen na drie races dat hij er dat seizoen wel mee op kon houden en dat het helemaal niks meer zou worden. Uiteindelijk was het totaal anders.’

Belangrijk voor AlphaTauri is ook dat het middenveld ontzettend dicht bij elkaar ligt, en de verhoudingen daardoor snel kunnen veranderen. ‘Je hebt eigenlijk geen middenveld meer’, aldus Winkelman. ‘Het is de top, en alles daarachter zit gewoon bij elkaar. Je hebt ook geen team dat achteraan bungelt, het zit allemaal heel dicht bij elkaar. Daarom denk ik dat als één van die teams die in Bahrein wat verder naar achteren reden iets in de ontwikkeling van hun auto vindt en daarmee een paar tienden winst pakt, dat ze dan zomaar een heel eind naar voren opschuiven doordat het nu zo dicht bij elkaar zit. Daarom kan je er op dit moment nog weinig over zeggen. Als je Bahrein hebt gehad en Jeddah en Australië, dan heb je al drie totaal verschillende circuits gehad. Dan zou je al wat meer kunnen zeggen van welke kant het op lijkt te gaan. Maar dan zijn er nog steeds twintig wedstrijden te gaan.’

Ten slotte vroegen we Winkelman naar een voorspelling voor de Grand Prix van Saoedi-Arabië, maar buiten de sterke Red Bull lijkt het nog te lastig om de pikorde vast te stellen tussen Aston Martin, Ferrari en Mercedes: ‘Nou, ik durf wel te voorspellen dat Max in de top drie zou staan ergens, maar verder moeten we even de trainingen aankijken. Maar ik verwacht natuurlijk wel dat Max weer in de voorste regionen te vinden is. Die gaat natuurlijk normaal gesproken wel weer op het podium belanden.’