'Red Bull wil contract van Verstappen openbreken'

Verstappen sloot in de afgelopen jaren een vertrek bij Red Bull Racing niet altijd uit. In 2024 en 2025 gaf hij pas rond de zomerstop aan dat hij nog minimaal een jaar bij Red Bull zou blijven. Prestatieclausules geven Verstappen de vrijheid om alternatieven te verkennen als Red Bull geen topauto kan leveren. Afgelopen jaar bleef de onzekerheid over Verstappens toekomst bestaan tot in augustus.

Laurent Mekies kreeg als nieuwe teambaas meteen twee meevallers: Verstappen won de sprintrace in België en liet niet veel later weten dat hij in 2026 bij Red Bull zou blijven. Kimi Antonelli en George Russell moesten voor een contractverlenging wachten op een besluit van Verstappen, want het was duidelijk dat de Nederlander de eerste keuze was van teambaas Wolff. Hoewel Verstappen met zijn GT3-team inmiddels met Mercedes samenwerkt, lijken de kansen van Wolff in de Formule 1 steeds verder te slinken.

Verstappen bracht de gemoederen in Bahrein tot bedaren door te bevestigen dat hij zijn contract bij Red Bull, dat eind 2028 afloopt, wil voltooien, tenzij de situatie in de Formule 1 nog extremer wordt voor die tijd. De 28-jarige coureur heeft ook herhaaldelijk uitgesproken dat de sfeer bij Red Bull opperbest is en heeft in de afgelopen maanden bevestigd dat hij zijn carrière bij het Oostenrijkse team wil afsluiten. Nu Red Bull ook met eigen motoren relatief competitief aan een nieuwe cyclus begint, lijkt er weinig reden voor Verstappen te zijn om nog te vertrekken.

Erik van Haren, journalist van De Telegraaf en Red Bull-insider, sprak Verstappen in Melbourne, waarbij ook ter sprake kwam dat er in de afgelopen negen maanden bij Red Bull veel veranderd is. Christian Horner en Helmut Marko zijn er allebei niet meer, en Laurent Mekies staat nu aan het roer. 'Het is verfrissend en misschien was het ook wel nodig', gaf Verstappen toe. 'Dit team is voor mij als een tweede familie. Ik voel me hier op mijn plek.'

Ook in de top van het moederbedrijf is veel veranderd in de afgelopen jaren. In het verleden bepaalden medeoprichter Dietrich Mateschitz en vertrouweling Helmut Marko, maar Mekies legt verantwoording af aan Oliver Mintzlaff en Ahmet Mercan, Global Head of Motorsports Corporate Projects. Beide hoofdrolspelers van Red Bull waren tijdens de wintertests in Bahrein en spraken daar met Mekies. Van Haren noemt het trio 'de drie M's' en geeft aan dat deze mannen de koers van het Formule 1-team bepalen.

Van Haren citeert een insider uit het team, die bevestigt dat 'het tijd was voor een culturele verandering'. Daarmee worden de woorden van Verstappen onderschreven na de nodige ontslagen bij het Formule 1-team. Mekies is duidelijk populair binnen het team en werd ook al getrakteerd op complimenten van vader en zoon Verstappen. De Fransman is duidelijk, eerlijk, en direct in zijn communicatie en wordt door teamleden gezien als een echte teamspeler.

Mekies zorgt ervoor dat er meer naar Verstappen geluisterd werd. Dat was in 2023 en 2024 lang niet het geval, toen Verstappen waarschuwde over problemen met de auto. 'Waar de leiding van Red Bull ook vanaf wilde, zo wordt duidelijk uit een rondgang langs meerdere betrokkenen, is de excuuscultuur', schrijft Van Haren. 'Niet voor niets liet Verstappen in 2024 los dat hij bij tijd en wijle niet het idee had dat er naar hem geluisterd werd. De consensus lijkt nu dat er minder naar excuses gezocht wordt, maar vooral naar verbeteringen en oplossingen gekeken wordt. Verstappen gedijt goed bij die gedachte.'

Van Haren citeert een anonieme betrokkene uit de top van het Red Bull-team. 'Laurent stelt de juiste vragen, is een engineer, en je kunt hem niet voor de gek houden. Ook iemand als Max ervaart nu iets in het team wat hij nooit eerder heeft ervaren.' De machtsstrijd tussen Marko en Horner zou de afgelopen jaren steeds negatiever geweest zijn voor de sfeer en voor de besluitvorming. Volgens Van Haren hadden veel werknemers het gevoel dat ze niet vrijuit konden spreken.

Mekies zou intern zijn wens al hebben uitgesproken om Verstappen langer vast te leggen. De viervoudige wereldkampioen is van levensbelang voor Red Bull en voor de ontwikkeling van de auto en bij Red Bull denkt men dat dit het juiste moment is om toe te slaan, nu Verstappen zich zo goed voelt in het team. Verstappen voelt zich serieus genomen en krijgt de vrijheid om in andere raceklassen te rijden. Daardoor lijkt een transfer naar een ander team nu onwaarschijnlijk.

Verstappen heeft vaker gewezen op een mogelijk pensioen na 2028, maar dat wil Red Bull vermijden. Van Haren, die direct contact heeft met de Verstappens, meldt dat ze bij Red Bull erop inzetten dat Verstappen ná 2028 nog een paar seizoenen aan zijn carrière vast wil plakken. Red Bull zou het contract van Verstappen dus willen openbreken en verlengen. Als dat gebeurt, gaat dat vermoedelijk gepaard met een salarisstijging. Het is echter de vraag of Verstappen nu al zal toehappen, gezien zijn eigen twijfels over een pensioendatum.