De race van Verstappen | Lambiase wordt moe van Verstappen: "Waar wil je het dan?"

Verstappen kwam op de Madring dicht in de buurt van zijn eerste Grand Prix-overwinning in 2026 en de 28-jarige Nederlander wilde dat positieve momentum meenemen naar Bakoe. En dat is ook precies wat hij deed. Tijdens de eerste vrije trainingen, die ditmaal vanwege een herdenking in Azerbeidzjan al op donderdag plaatsvonden, was de viervoudig wereldkampioen steeds in de top drie terug te vinden. In VT1 hoefde hij enkel George Russell voor zich te dulden en in het tweede trainingsuur wist Verstappen de derde tijd op de klokken te zetten.

Red Bull Racing kende dus, in tegenstelling tot de meeste Grand Prix-weekends in 2026, een heel goede openingsdag. En doorgaans weet het team samen met Verstappen richting de kwalificatie nog wat snelheid te vinden. Dat was op het Baku City Circuit niet anders, want in de derde en laatste oefensessie stuurde de Limburger zijn RB22 zelfs naar de snelste tijd.

Verstappen klopte daarmee nadrukkelijk op de deur van het dominante Mercedes en in de wetenschap dat de Red Bull-kopman doorgaans nog iets extra's kan brengen op belangrijke momenten, mocht de 28-jarige als een serieuze kanshebber voor de poleposition worden gezien. Ditmaal ging het echter juist in de kwalificatie mis, al kon Verstappen daar zelf niets aan doen.

In Q1 leek er nog weinig aan de hand, al stelde Verstappen wel dat hij door het vele gestuiter moeite had om de RB22 af te remmen. Verstappen plaatste zich probleemloos voor Q2 en later ook voor Q3, maar in het tweede kwalificatiedeel werden wel de eerste tekenen van een groter probleem zichtbaar. Over de boordradio bracht hij zijn engineer Lambiase op de hoogte van het feit dat de batterij niet wilde opladen. Verstappen laat in zijn laatste poging veel tijd liggen in de tweede sector, maar weet desondanks naar de tweede plaats te komen.

Verstappen merkt dat de problemen in Q3 steeds groter worden en uiteindelijk moest de Nederlander zelfs genoegen nemen met een achtste plaats. Een ongelooflijk teleurstellend resultaat en de viervoudig wereldkampioen was er na afloop even helemaal klaar mee. "Ik kwam ten opzichte van mijn teamgenoot al een halve seconde tekort op de rechte stukken. Bij mijn tweede poging was de batterij niet vol. Hij laadt niet en hij loopt niet. Ze zeggen dan dat ik moest pushen met een halfvolle batterij. Ik zei: flikker op!", zei Verstappen tegenover Viaplay.

Red Bull zat met de handen in het haar na het tegenvallende kwalificatieoptreden bij Verstappen en besloot meerdere onderdelen te vervangen. De Nederlander kreeg voor de race de beschikking over een nieuwe verbrandingsmotor, turbocompressor, uitlaatsysteem en een hulpcomponent van de krachtbron. Omdat Verstappen dit jaar voor al deze onderdelen nog niet het maximaal toegestane aantal exemplaren heeft gebruikt, mocht hij gewoon vanaf de vierde startrij aan de Grand Prix beginnen.

Verstappen begint de race op de mediumband en van Lambiase krijgt hij te horen dat poleman George Russell, Lando Norris en de beide coureurs van Alpine dezelfde keuze hebben gemaakt. Charles Leclerc, Oscar Piastri, Isack Hadjar en Lewis Hamilton kiezen voor het zachtste Pirelli-rubber en de aanval in de openingsfase. Toch is het juist vooral Verstappen die in de eerste ronden posities goedmaakt. Eerst moet Pierre Gasly eraan geloven en even later wordt ook Hamilton opzij gezet.

Verstappen dendert in de daaropvolgende ronden door en weet ook Norris en Leclerc te passeren. Na slechts vier ronden heeft de 28-jarige al de vierde plaats in handen. Vlak voor hem rijdt nu Hadjar, die eveneens aan een goede openingsfase bezig is. "Oké, laten we nu samenwerken", roept de Nederlander over de boordradio. Iets meer dan een ronde later krijgt Hadjar van zijn engineer te horen dat hij geen tijd moet verliezen door het gevecht aan te gaan en de Fransman maakt het zijn teamgenoot dan ook niet al te moeilijk.

Piastri moet het laatste slachtoffer worden, voordat Verstappen de jacht kan openen op Russell, die inmiddels al wel drie seconden is weggereden bij de McLaren-coureur. De Australiër blijkt echter een veel hardere noot om te kraken en Verstappen komt klem te zitten. Ook merkt hij dat zijn banden het lastig krijgen. "Ik weet niet of deze mediums wel zo goed zijn", meldt hij aan Lambiase, die op zijn beurt niet reageert en vooral wat motorinstellingen doorgeeft.

Verstappen laat het er echter niet bij zitten en nog geen twee ronden later laat hij alweer van zich horen. "Deze mediums zijn niet bepaald speciaal", uit hij nogmaals zijn onvrede. Deze keer reageert Lambiase wel. "Ja, de boodschap is duidelijk, Max!" De mediumbanden zijn echter niet het enige probleem dat Verstappen parten speelt. "Zij hebben veel meer deployment dan wij in de tweede sector", maakt de Nederlander duidelijk dat hij Piastri op dat deel van het circuit niet kan volgen. "Ik mag dan wel veel goedmaken op het rechte stuk, maar we zijn te langzaam in de tweede sector. Het is beschamend."

Lambiase probeert een manier te vinden om zijn coureur te helpen en hij heeft al snel een mogelijke oplossing gevonden. "Max, we kunnen je meer batterijcapaciteit bieden bij het uitkomen van bocht 4 en 5, maar dan kun je in bocht 2 minder gebruiken." Hier heeft Verstappen echter niets aan. "Ik heb het later in de tweede sector nodig", antwoordt de 28-jarige. "Oké, die optie hebben we niet, Max!"

In de voor Verstappen problematische tweede sector lijkt Hadjar juist steeds aan te kunnen haken en dat is ook Verstappen opgevallen. "Gebruikt Hadjar een andere strat? Het lijkt namelijk wel zo", stelt de Nederlander. "Hij heeft natuurlijk overtake mode, maar ik check het even voor de zekerheid." Lambiase doet vervolgens meteen een nieuwe suggestie. "We hebben wel de optie om een boost te gebruiken in bocht 12 en anti-deploy in bocht 13, maar daardoor ben je natuurlijk wel kwetsbaarder richting bocht 1."

Verstappen is echter nog steeds niet tevreden met de aangedragen suggesties. Lambiase is er klaar mee en besluit het anders aan te pakken. "Max, laten we even duidelijk zijn. Ik heb je aanboden om de batterij te gebruiken bij het uitkomen van bocht 4, 6 en nu ook 12. Dat zijn in principe alle rechte stukken. Waar wil je het dan? Waar wil je de energie hebben?" Verstappen geeft daarop aan dat hij het toch bij het uitkomen van bocht 6 wil.

Naarmate de stint vordert, krijgt Verstappen het steeds moeilijker. "Deze banden zijn niet goed, jongens!", geeft de 28-jarige Limburger al voor de derde maal aan. "Ik heb veel problemen met lag", voegt hij er nog een klacht aan toe. De problemen leiden er zelfs toe dat Verstappen in ronde 20 moet verdedigen tegenover zijn teamgenoot Hadjar. "Max, als de remtrillingen in bocht 7 weer een probleem vormen...", reageert Lambiase, die meteen wordt onderbroken door Verstappen. "Dat was afschuwelijk, jongens! Kom op, kijk ernaar!", spoort Verstappen zijn team aan. "Dat was een compromis voor de lag. Ga maar terug naar strat 3", reageert Lambiase.

Verstappen voelt zich halverwege de race nogmaals genoodzaakt te wijzen op de mindere prestaties van het mediumrubber, waarop Lambiase ook even niet meer lijkt te weten wat hij daarmee aan moet. "Ik begrijp het, Max! Hopelijk heb je de betere band in de tweede stint", doelt de Britse engineer op de banden met de rode wangen. "De softs kunnen duidelijk de halve race mee", spoort Verstappen, die nog altijd vastzit achter Piastri, zijn team aan om na te denken over een pitstop. "Ik begrijp het, Max! Maar het gaat om baanpositie en dat is een risico. Heb geduld!", wijst Lambiase zijn coureur erop dat hij bij een eventuele pitstop in het verkeer terecht zal komen.

Red Bull denkt op dat moment dus nog niet aan een pitstop, maar dat verandert als Alexander Albon in de 30ste ronde zijn Williams-bolide in de bandenstapels parkeert. De safetycar wordt de baan opgestuurd en dat is ook het moment voor Red Bull om Verstappen naar binnen te halen en de mediumbanden in te wisselen voor een setje softs. Hij is echter niet de enige coureur die een nieuwe set banden krijgt ondergeschroefd. "Russell lijkt volgens onze gegevens op gebruikte zachte banden naar buiten te zijn gereden. Piastri en Hadjar rijden nu op nieuwe mediums, voor Leclerc en Hamilton geldt hetzelfde", geeft Lambiase de stand van zaken door.

In de 36ste ronde wordt het veld weer losgelaten, maar dat is slechts van korte duur. Franco Colapinto verkijkt zich op bocht 1 en neemt zijn Alpine-teamgenoot Gasly en ook Norris mee. Opnieuw wordt de safetycar de baan opgestuurd, maar Verstappen had zich voor de neutralisatie ten koste van Piastri al opgewerkt naar de tweede plaats en zo bevindt de Nederlander zich bij de tweede herstart plotseling in een positie van waaruit hij kan strijden om de overwinning.

Verstappen wordt vlak voor de tweede herstart geïnstrueerd om zijn banden op temperatuur te krijgen en daarnaast moet hij in de eerste ronde na de hervatting zijn batterij gebruiken in bocht 2, 4 en 6. Op het moment dat de safetycar weer naar binnen is gereden, haakt Verstappen aan bij Russell. De Nederlander blijft steeds net binnen een seconde van zijn voorganger en kan daardoor overtake mode gebruiken. Achter de viervoudig wereldkampioen kan de rest van het veld het tempo niet meer bijbenen en Verstappen wordt op de hoogte gebracht van een belangrijke verandering in de strijd om de laatste podiumplaats. "Het gat is nu 2,3 seconden met Hadjar. Piastri is rechtdoor geschoten in bocht 1."

Verstappen kan het tempo van Russell in de daaropvolgende ronden steeds prima volgen, maar hij verliest te veel tijd in de tweede sector om aan het einde van het lange rechte stuk richting bocht 1 de aanval te openen op de Mercedes-coureur. Verstappen voelt dat het zo niet gaat lukken. "We hebben hier meer deployment nodig", doelt hij op de tweede sector. "We kunnen nu geen substantiële wijzigingen doen, Max. De enige optie die we hebben is om de boost te gebruiken bij het uitkomen van bocht 4."

Wat Verstappen ook probeert, het mag niet baten. Russell geeft geen krimp en Verstappen kan steeds net niet voldoende in de buurt komen om zijn Britse opponent aan te vallen. In de laatste ronde doet zich plotseling nog een kans voor. Valtteri Bottas is in bocht 15 in de muur beland en dus wordt er lokaal met gele vlaggen gezwaaid. De coureurs moesten in deze bocht het gas loslaten, maar bij Russell kwam het vermogen daarna aanvankelijk niet terug. Verstappen liep daardoor hard in en kreeg op het rechte stuk nog een laatste kans.

Het was echter net niet genoeg voor de 28-jarige Limburger. "Ah, 0,1 seconde. Je komt 0,1 seconde tekort op wat anders een zeer goede overwinning zou zijn geweest", reageert Lambiase direct nadat zijn coureur over de finish is gekomen. Maar hoe dan ook, dit was een fantastische race, maat! Je werkte je in de eerste stint op de minder favoriete band langs al die mannen op het zachte rubber. Dat was fantastisch. Je hebt dit echt verdiend!", stelt Lambiase.

Verstappen baalt van het mislopen van zijn eerste Grand Prix-zege in 2026, maar uiteindelijk overheerst toch het goede gevoel. "Ja, we waren er weer zo dichtbij. F*cking hell! Die eerste stint was inderdaad goed, want die mediumbanden waren echt slecht. Deze band was echt veel beter. Dat is echt niet normaal! Maar goed gedaan, jongens. En het is een dubbelpodium, toch?", vraagt Verstappen, waarop Lambiase bevestigend antwoord.

Ook teambaas Laurent Mekies kan zijn geluk niet op. "Goed gedaan, Max! Dit is nu wat je noemt vechten voor de overwinning. Ik denk dat een overwinning nu niet ver weg meer is. Je was het hele weekend onaantastbaar en we krijgen wel weer een kans." Verstappen neemt vooral het positieve nieuws mee uit de race. "Dit was een goed herstel na gisteren", is de Nederlander uiteindelijk tevreden met het resultaat.