Verstappen denkt dat er meer aan de hand is bij McLaren en Mercedes: 'Dit is wel heel veel'

Max Verstappen heeft enkele hectische weken achter de rug. Na een triple header in Azië reisde hij naar Monaco af, waar hij voor het eerst vader werd. Afgelopen weekend stond in Miami een druk sprintweekend op het programma, waarbij Verstappen het tegen zes auto's met Mercedes-aandrijving moest opnemen. In combinatie met het McLaren-chassis en de bandenmagie van het Britse team was dit een ongelijke strijd.

Verstappen kwam pas na de mediadag in Miami aan, na de geboorte van zijn kind. Vervolgens had hij niet veel moeite om weer in zijn ritme te komen. 'Als ik wegrijd uit de pitstraat', zegt Verstappen als hem gevraagd wanneer de knop omgezet wordt. 'Dat gaat gewoon vanzelf. Dat is door de jaren heen mijn stijl geworden. Je hebt zoveel ervaring, dat je je makkelijk kunt aanpassen als je thuis bent of juist niet thuis bent. Kijken hoe de auto aanvoelt en dat opbouwen, gaat vanzelf.'

Buschauffeur Verstappen

Red Bull komt beter voor de dag dan na de winterstop gevreesd werd, maar het vormpeil van de RB21 kan per dag en zelfs per sessie behoorlijk variëren. 'Onze auto is gewoon extreem gevoelig', legt Verstappen uit. 'Als je net buiten het window zit, kan het helemaal niet goed aanvallen. Tussen de derde vrije training en de kwalificatie maakte ik in Jeddah kleine aanpassingen, en opeens voelde het een stuk beter. Dan gaat het allemaal wat makkelijker.'

Verstappen maakt daarmee duidelijk dat er wel snelheid in de RB21 zit, maar weet ook dat er nog meerdere verbeterpunten zijn. 'Ik heb gewoon heel veel onderstuur in alle bochten. Ze moeten zo'n knop op het stuur zetten', grapt Verstappen, die draaiende bewegingen met zijn hand maakt om duidelijk te maken dat hij zich net een buschauffeur voelt. In de kwalificatie in Miami voelde dit punt al veel beter aan, al hoopt Red Bull in Imola alsnog verdere stappen te zetten. 'Het ligt ook aan het circuit, en het is warm. Het asfalt is hier ook apart.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Mercedes-raketmotor

Waar Verstappen in Miami enigszins geholpen werd door een nieuwe vloer, kregen de Mercedes-teams juist een nieuwe krachtbron. Aston Martin slaagde erin om met die motor nog steeds de laatste plekken te bezetten, maar verder stonden alle coureurs met Mercedes-motoren in de kwalificatie in de top zeven, achter Verstappen.

Verstappen geeft dan ook aan dat het een ongelijke strijd was met McLaren in Miami. 'Dat is lastig als je al drie of vier tienden op het rechte stuk tekortkomt', vertelt hij tegen Viaplay. 'Het zit dit jaar heel dicht bij elkaar. Als je langer probeert te volgen, worden de banden warm. In deze langzame bochten is het lastiger om te volgen, want bij het uitaccelereren verlies je dan alweer drie tienden minimaal.' Vervolgens was de Mercedes-motor op het rechte stuk ook nog sneller, waardoor Verstappen geen enkele kans had om bijvoorbeeld George Russell in te halen.

'Het is wel duidelijk dat McLaren en Mercedes er met een nieuwe motor heel sterk uitzien', concludeerde de 27-jarige dan ook. In de kwalificatie wist Verstappen desondanks poleposition te pakken. 'Eigenlijk is het nog niet zo slecht als je naar de bochten kijkt. Als je vier tienden op het rechte stuk verliest, is dat wel heel veel.' De RB21 lijkt dus ook zo slecht nog niet, maar Verstappen verliest tijd op de rechte stukken en in de race ook qua bandenmanagement.

Blijvend voordeel voor McLaren en Mercedes?

Verstappen wordt gevraagd hoeveel voordeel zo'n nieuwe krachtbron oplevert. 'Dat is lastig te zeggen, want ik denk dat het bij ons minder uitmaakt dan bij een Mercedes-motor. Je doet voor de betrouwbaarheid gedurende het seizoen ook altijd upgrades, maar daar zit ook altijd performance aan vast', zo vreest hij dat de snelheid van de Mercedes-teams niet alleen te maken had met een nieuwe motor, maar ook met een upgrade die permanent meer snelheid oplevert. 'Ik weet het niet, ik kan dat moeilijk inschatten bij Mercedes.'

'Als je naar onze vleugel kijkt, ziet dat wel normaal uit', zo spreekt Verstappen tegen dat hij met te veel neerwaartse druk reed. 'Het is niet zo dat die vleugel heel draggy is. Het is ook echt in het midden van het rechte stuk. Daar zie je dat we niet hetzelfde vermogen hebben.' De Limburger was het met Mike Hezemans eens dat het snelheidsverschil met de Mercedes-motoren 'niet normaal' was. 'Ik denk dat ik op het rechte stuk maar een beetje moet bukken', zo valt Verstappen terug op zijn kartstijl.