Verstappen oogst lof met groots gebaar richting Antonelli: 'Ik kan niet zeggen wat hij zei'

Antonelli heeft een goed debuutseizoen achter de rug in de Formule 1. Het is normaal dat een rookie ook lastige momenten meemaakt, maar met een sprintpole en drie podiumplekken mag de Mercedes-coureur tevreden zijn. Antonelli kwam in het kampioenschap slechts zes punten tekort om voorganger Lewis Hamilton af te troeven in het kampioenschap. Toch stapte Antonelli na de laatste race uit met een rotgevoel.

Lando Norris haalde Antonelli in Qatar in de voorlaatste ronde in na een foutje van de pas 19-jarige coureur. Gianpiero Lambiase dacht in eerste instantie dat het een bewuste actie was en ook Helmut Marko haalde hard uit naar de debutant, die in de afgelopen week online veel haatberichten en zelfs doodsbedreigingen kreeg. Nu Verstappen de titel op twee punten misliep, voelde Antonelli zich duidelijk extra schuldig.

Antonelli zocht Verstappen na de race op. De precieze woordenwisseling is niet te verstaan, maar het lijkt er wel op dat Antonelli zijn excuses aanbiedt aan de Limburger. 'Maat, je hoeft je niet te verontschuldigen! Het is helemaal goed zo. Alles is oké tussen ons', zo stelt Verstappen de jongeling gerust. Hoewel Verstappen de titel op twee punten miste, is het misschien enige troost voor Antonelli dat de Red Bull-coureur eigenlijk vijf punten extra nodig had. Als Antonelli in Qatar voor Norris was geëindigd, had Oscar Piastri de tweede plek in Abu Dhabi vermoedelijk aan zijn teamgenoot geschonken.

Red Bull reageert ook lovend onder de Tweet van Mercedes. 'Een toekomstige ster', oordeelt men over Antonelli. 'Je hebt een debuutseizoen achter de rug waar je trots op mag zijn, Kimi!' De nummer zeven van het kampioenschap eindigde in november nog twee keer op het podium. In Brazilië bleef hij Verstappen voor op weg naar een tweede plek, en in Las Vegas profiteerde hij van de McLaren-diskwalificaties. Eerder haalde hij het podium in Canada en was hij de snelste man in de sprintkwalificatie in Miami.

Hoewel Verstappen en Antonelli een uitstekende band hebben, zijn beide coureurs elkaar dit jaar vaker tegengekomen. De startcrash in Oostenrijk springt daarbij in het oog. Antonelli maakte op de Red Bull Ring een flinke fout en reed de Nederlander van de baan. Eerder waren de rollen in Miami omgekeerd: in de sprintrace stuurde Red Bull haar kopman op het verkeerde moment weg bij een pitstop, waardoor Verstappen de Mercedes raakte en uitviel.

Die eerdere crashes hadden grotere gevolgen, maar het incident in Qatar zorgde voor de meeste ophef. Antonelli kreeg online veel te verduren, maar gaf al aan dat hij juist steun ontving van Verstappen. 'Max zag wat er gebeurd was in Qatar, dus hij was nergens boos over. Hij steunde me zelfs, dat was heel erg aardig van hem. Ik kan niet echt zeggen wat hij zei, want er zaten een paar scheldwoorden tussen in het bericht', lacht Antonelli.

'Het kwam er wel op neer dat ik me geen zorgen moet maken omdat deze mensen hersenloos zijn', grinnikt de 19-jarige. Verstappen maakte daarmee duidelijke een verwijzing naar de woede-uitbarsting van Toto Wolff over Helmut Marko. De Mercedes-teambaas noemde zijn landgenoot ook 'hersenloos'. 'Max zei dat ik me gewoon op het racen moest focussen en hij steunde me enorm.' Verstappen toonde ook na de crash in Oostenrijk begrip voor de fout van de debutant.