Verstappen wint op deze wijze populariteit onder voormalige critici en verliest boeman-status

Dat Max Verstappen op het circuit de kijker prikkelt, is een feit. Dat hij met dat prikkelende in het verleden vijanden gemaakt heeft, is dat eveneens. Toch vindt er langzaamaan een verschuiving plaats die enerzijds gevoed wordt door sportieve prestaties, en anderzijds door hoe de Nederlander is. Hij wint namelijk in toenemende mate aan populariteit onder fans, maar bijvoorbeeld ook onder analisten langs het circuit die voorheen geen fan van hem waren. Het definieert voor Verstappen een nieuwe periode in de sport waarin hij niet als boeman gezien wordt, maar als een van de meest geliefde rijders van de grid. Hoe kan dit?

Verstappen is niet altijd even populair geweest. Sterker nog, bij zijn debuut bij Toro Rosso, nu Racing Bulls, waren veel mensen kritisch op zijn komst. Hij zou te jong zijn en nog niet klaar zijn voor de grote stap naar de koningsklasse. Door wilde, ietwat onbesuisde jongere jaren kreeg Verstappen misschien wel het imago van een ongecontroleerde coureur met enorm veel rauwe snelheid, maar ook een kort lontje, op het circuit niet altijd even handig.

De Grand Prix van Abu Dhabi 2021 verdeelde de fanbase van de Formule 1 al helemaal, waardoor de storm rondom Verstappens reputatie de eerste jaren van zijn carrière niet ging liggen. Jaren van dominantie, van 2022 tot halverwege 2024, zijn meestal ook niet al te best voor de reputatie van de rijder.

Ja, het werd in die jaren duidelijk hoeveel talent de Red Bull Racing-rijder had, maar gelijktijdig raakten fans verveeld en werd er regelmatig gewezen naar het materiaal dat in die tijd ook oppermachtig was. Zo eerlijk moeten we wel zijn. Aangekomen in 2025 lijkt het tij gekeerd te zijn betreffende de kijk van fans op Verstappen. Dit heeft alles te maken met talent, maar ook met zijn karakter.

De prestaties van Verstappen

Zoals bij elke topsporter ligt de basis voor de aanhang bij de prestaties op de baan. Een coureur die niet doet wat een topcoureur moet doen, wordt nooit zo geliefd als de grote wereldkampioenen van de sport. Denk maar eens aan hoe de naam van Ayrton Senna veertig jaar na dato nog rondzingt.

Verstappen toont een niveau van race craft, instinct en agressie die hem tot een zeldzaamheid in de sport maken. De snelheid waarmee hij vroeger opgekomen is, plaatste hem al vroeg in de Formule 1 in een positie waarin hij de gevestigde orde uitdaagde. Regels moesten voor hem herschreven worden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Sommigen vonden dit mooi, anderen vonden dit onnodig en hadden het idee dat Verstappen zich aan moest passen aan de sport, en niet andersom. Toch wist hij de regels altijd zo te interpreteren dat er wijzigingen doorgevoerd moesten worden, tot onvrede van conservatieve intimi. Commentatoren en oud-wereldkampioenen keken kritisch naar de energie die Verstappen naar de sport bracht, maar zijn er inmiddels van overtuigd dat die lang zo slecht nog niet is.

De voorheen kritische houdingen ten aanzien van zijn rijtechniek, bijvoorbeeld, zijn veranderd. Damon Hill, een gerespecteerde stem in de paddock en medewereldkampioen van de Limburger, verdedigt Verstappen nu juist in discussies over de reglementen. Waar hij vond dat Verstappen te riskant was, trekt Hill nu vergelijkingen met Senna.

Hij heeft kraakhelder wat reglementair toegestaan is, en gaat op zoek naar die scheidingslijn en het grijze gebied daar omheen. Ook Johnny Herbert, lang niet altijd even positief over Verstappen, heeft toe moeten geven dat Verstappen in dat opzicht briljant is in deze sport.

Frictie en de strijd met Hamilton, Piastri en Norris

De frictie die Verstappen veroorzaakt, is reden voor kritiek, maar ook voor steun. Zijn rijstijl leidt tot discussies over fair play en het opzoeken van de grenzen van de sport, maar er zijn ook voldoende fans met een progressieve blik. Deze mensen zijn ervan overtuigd dat regels er zijn om op te rekken. Hoe ver zou je kunnen gaan? Verstappen is in hun ogen niet iemand die valsspeelt, maar bereid is om ver te gaan om te winnen. Compromissen sluiten zit niet in zijn bloed, maar dat is precies wat een wereldkampioen een wereldkampioen maakt.

Een tweede constatering is dat loyaliteit richting een coureur, of algemener een sportteam, toeneemt wanneer die specifieke atleet of groep atleten aan een contest begint met een achterstand. Dit wordt in de volksmond ook wel de underdogpositie genoemd. Lange tijd bekleedde hij deze rol in het gevecht tegen Lewis Hamilton. De Engelsman was destijds de heersende wereldkampioen en de man die van de troon gestoten moest worden. Dat creëerde een hechte en verdedigende aanhang waarvan een deel is blijven hangen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dat deel van Verstappens supporters is in de afgelopen jaren wellicht wat weggezakt, maar werd halverwege 2024 weer wakker. McLaren heeft met Oscar Piastri en Lando Norris twee goede coureurs, maar bovenal een raket van een Formule 1-bolide. Verstappen was ineens niet de snelste coureur van de grid meer, maar tegelijkertijd was het zeer evident dat dat niet aan zijn eigen kwaliteiten lag. Men begon het Verstappen te gunnen, waar dat in 'makkelijke' tijden in mindere mate het geval was.

De visie van concurrenten

Dat Verstappens concurrenten hem bewieroken om zijn kwaliteiten is in deze analyse enkel de kers op de taart. Norris die stelt dat het bijna onmogelijk is om zo goed te zijn als Verstappen, terwijl hij momenteel aan kop ligt om de wereldtitel te pakken. De Brit heeft al eerder uit frustratie aangegeven dat hij Verstappens prestaties in de sport meer geluk dan kwaliteit vond, maar ervoer vervolgens een dusdanig grote hoeveelheid kritiek vanuit de Formule 1-wereld dat hij deze woorden niet snel nog eens in de mond zal nemen.

Verstappens aanwezigheid in de paddock creëert bij de coureurs een soort blijvend gevoel van dreiging. De perceptie dat hij altijd in staat is om een achterstand te overbruggen, zelfs als het nagenoeg onmogelijk lijkt, getuigt van het respect dat hij afdwingt in de omgeving. Het bevestigt het beeld van een coureur die in zekere zin de sport definieert in het huidige tijdperk.

Vrienden met Bortoleto en andere rookies

Een laatste feit dat hem de laatste periode zo aimabel maakt, is het feit dat de jongelingen in de sport naar hem opkijken, en dat Verstappen deze nieuwkomers met oprechtheid, hartelijkheid en een glimlach ontvangt. De rookies zwermen in raceweekenden om hem heen, krijgen tips van hem en praten met geen slecht woord over hem. Verstappen lijkt daarmee ook publiekelijk steeds vaker de toffe gast die hij van oorsprong is. Combineer dat met lieve en schattige acties tijdens het streamen richting Penelope, het dochtertje van Kelly Piquet, en je krijgt een publiek figuur dat dicht bij zichzelf blijft en daarmee charmeert.

Het Verstappen-effect buiten de Formule 1

De aantrekkingskracht van Verstappen is een dynamisch geheel. Zijn prestaties veroorzaken een verschuiving in het sportieve landschap in zijn eigen voordeel. Hij bevindt zich in een underdogpositie die ervoor zorgt dat meer fans naar hem toe trekken, én door authentiek te blijven maakt hij sowieso al wat bij fans los dat andere coureurs niet los weten te maken.

Het mooie is dat deze invloed zich zelfs uit aan het strekken is tot andere raceklassen. Met zijn deelname aan evenementen buiten de Formule 1 om, zoals de GT3-race op de Nordschleife, is zijn aantrekkingskracht steeds duidelijker. Kijkcijfers stijgen bij WEC wanneer Verstappen in een andere klasse deelneemt. Het publiek waardeert de strijd, het aanpassingsvermogen en het brede denken van een racer pur sang. Waar een verdeelde fanbase ooit regelmatig over de acties van Verstappen struikelde, lijkt de Formule 1-wereld in te zien hoe groot zijn effect op de Formule 1, maar ook op de gehele autosport, eigenlijk is, nu én in de toekomst.