Hill vreesde aan het einde van het seizoen voor Norris: 'Hij moet nachtmerries van Max hebben gehad'

Hill benadrukt dat er een kantelpunt ontstaat wanneer Oscar Piastri hem in de eerste seizoenshelft voorbijgaat. De Australiër oogt sterker, wint races en pakt regelmatig meer punten, waardoor Norris niet alleen terrein verliest maar ook mentaal wordt getest. Hill ziet hoe Norris daarna een omslag maakte. Hij zegt dat Norris ‘iets in zichzelf vond’ en dat hij vanaf dat moment terrein begint terug te winnen. Die ommekeer is volgens hem het begin van zijn kampioensrun, die hem uiteindelijk terugbrengt in de strijd met zowel Piastri als Max Verstappen.

Volgens Hill vormt vooral Verstappen een constante bedreiging. De Nederlander komt in de tweede seizoenshelft steeds dichterbij en pakt opnieuw meerdere overwinningen. Hill ziet hoe dat extra druk toevoegt. ‘Hij moet nachtmerries van Max hebben gehad, want hij bleef maar komen’, zegt Hill in de Chequered Flag-Podcast. De Brit wijst daarbij op de diskwalificatie in Las Vegas, waar Norris 25 punten verliest. Hij noemt dat ‘pure tegenslag in een titeljaar’, iets dat bij veel coureurs tot instorten zou hebben geleid.

Toch ziet Hill dat Norris in Abu Dhabi volledig overeind bleef. De manier waarop McLaren-coureur met de beslissende race omgaat, maakt indruk. Hill zegt dat hij ‘briljant met de druk dealt’, iets wat zichtbaar wordt zodra Norris na de race eindelijk kan ontspannen. In de paddock ziet Hill hoe vrienden hem optillen, hoe fans juichen en hoe de Brit zichtbaar een fysieke last van zich af voelt glijden. ‘Het is overweldigende opluchting. En nu voelt hij trots’, zegt Hill.

De mentale reis van Norris vormt voor Hill een belangrijk thema. Hij haalt aan dat elke coureur op dit niveau geconfronteerd wordt met twijfel, maar dat juist dat element het verschil maakt tussen verliezen en kampioen worden. ‘Twijfel is een killer in onze sport’, zegt Hill. Hij vermoedt dat Norris tijdens de moeilijke fase van het seizoen diep moet graven. ‘Hij moet in de spiegel hebben gekeken en zichzelf afgevraagd: wat ga je nu doen om meer te vinden?’ Het feit dat Norris op dat moment niet wegzakt maar juist sterker wordt, ziet Hill als zijn grootste groeipunt.

Hill kijkt ook naar de rol van Piastri in die ontwikkeling. De Australiër staat bekend om zijn koelheid en constante niveau, iets wat Norris volgens Hill soms moeilijk kan peilen. Dat maakt de interne strijd zwaarder. Toch acht hij het bewonderenswaardig dat Norris zich niet laat verlammen door een sterke teamgenoot. Hill noemt het ‘een diepgaande test’ waarvoor Norris uiteindelijk slaagt, simpelweg omdat hij reageert en zichzelf overstijgt. ‘Omdat hij antwoord geeft, is hij nu wereldkampioen’, zegt Hill.

Hill ziet bovendien hoe bijzonder de band tussen Norris en McLaren is. Norris groeit op binnen het team, klimt van junior naar vaste rijder en draagt bij aan de wederopbouw van de renstal. Hill vindt het passend dat juist deze samenwerking leidt tot een wereldtitel. Wanneer hij kijkt naar Norris in de media-pen kort na de race, ziet Hill vooral een coureur die eindelijk vrijuit mag spreken over de weg die hij heeft afgelegd. ‘Hij laat alles van zich afglijden’, zegt Hill.

Het historische gewicht van de prestatie ontgaat Hill niet. Norris sluit zich aan bij een kleine groep Britse wereldkampioenen, iets wat volgens Hill voor altijd in de geschiedenisboeken staat. Hij hoort de Brit na de race zeggen dat het ‘ongelofelijk’ voelt om wereldkampioen te zijn, en herkent die emotie meteen. ‘Hij is nu voor altijd wereldkampioen Formule 1’, zegt Hill. 'Niemand kan dat hem nog afpakken.'