Stella geeft schoorvoetend toe dat druk op Verstappen zetten niet werkte: 'Een beetje verrast'

McLaren stuurde Piastri en Norris met verschillende strategieën op pad tijdens de laatste race van het jaar. De Australiër stond op de harde band aan het begin, terwijl Norris op de mediums vertrok. Al snel haakte Piastri aan bij zijn teamgenoot en deed hij een gewaagde inhaalactie via de buitenkant, waarbij Norris niet verdedigde. Dat deed hij niet omdat hij geen risico's wilde nemen, maar omdat hij al wist dat Piastri hem in zou halen. De 24-jarige vormde een 'schild' tussen hem en Verstappen.

'Uiteraard wilden we clean racen in de eerste ronde', vertelde Stella aan de pers in Abu Dhabi. 'We hadden ook besproken dat, met Oscar op de harde band, we het niet moeilijk zouden maken voor Oscar om de tweede plaats te pakken en vervolgens Verstappen aan te vallen. Het was een strategische optie die Lando steunde', onthult de teambaas van de Britse renstal. 'Het was een goede, eerlijke inhaalactie van Oscar binnen een scenario dat we besproken hadden.'

Het was dus logisch dat Norris niet verdedigde, omdat het onderdeel was van een plan dat McLaren had bedacht en omdat er volgens Stella een algemeen belang speelde. 'Iedereen was het erover eens dat de harde band een goede keuze zou zijn. Als iemand op hard een coureur op mediums achterna zit, moet degene op medium pushen en op een gegeven moment misschien stoppen', aldus Stella. Piastri kreeg op een gegeven moment ook de opdracht om de druk op Verstappen op te voeren.

Piastri kon dat echter niet lang volhouden. Hij werd opgepept door zijn ingenieur die aangaf dat Verstappen wat last van graining had aan de voorkant, maar aan boord bij Verstappen leek het daar niet op. Gianpiero Lambiase meldde zelfs aan zijn coureur dat zijn banden er beter uitzagen dan die van Piastri én Norris. 'We waren eigenlijk een beetje verrast dat Max zo lang en zo hard kon pushen op de mediums', moet Stella toegeven.

Piastri verlengde zijn eerste stint tot ronde 41, toen Norris zijn tweede stop al had gemaakt en Verstappen al achttien ronden op de harde band reed. Om Verstappen nog te verschalken moest hij 1,5 seconde per ronde sneller rijden, en dat lukte niet. 'De Red Bull bleek opnieuw de snelste auto', zegt Stella. 'Ik denk dat ze heel goed werk hebben geleverd om enkele problemen te overwinnen. Halverwege het seizoen gaven ze ons al een enorme uitdaging.'

Hoewel Stella onder de indruk was van hoelang Verstappen kon pushen op de mediumband, was hij uiteindelijk niet verrast door de pace van Red Bull Racing in de tweede helft van het seizoen. De Oostenrijkse renstal kreeg het lastig voorafgaand aan de zomerstop, waarbij Hongarije opnieuw een dieptepunt was. Verstappen, Laurent Mekies en de rest van het team gaven echter niet op en wisten voor een indrukwekkende ommekeer te zorgen.

'Vaak lukte het niet om ons te verslaan, maar het is belangrijk dat we het in het kampioenschap met Lando wél voor elkaar hebben gekregen', zegt Stella. 'Ik ben er niet eens verbaasd over dat Red Bull het seizoen afsluit met waarschijnlijk de snelste auto.' Red Bull heeft ervoor gekozen om tot laat door te ontwikkelen, wat mogelijk wat zorgwekkend is voor 2026. De ommekeer die ze hebben gemaakt, en de problemen die zijn opgelost, zijn echter ook belangrijk voor 2026.