Oud-kampioen verheugt zich op strijd Verstappen-Norris in 2026: 'Zit in Max' aard'

Na de Grand Prix van Abu Dhabi was het verschil tussen Verstappen en Norris een gespreksonderwerp. Norris was degene met de meeste punten aan het einde van het seizoen, waardoor hij 'op papier' kampioen werd, maar veel oud-coureurs en fans hebben Verstappen als de 'echte' kampioen aangewezen. De viervoudig wereldkampioen heeft dit jaar meerdere harten gestolen met zijn mentaliteit, door nooit op te geven, en plotseling resultaten uit de hoge hoed te toveren.

Verstappen gaf zelf aan dat er nooit iets te verliezen was, want ze zaten naar zijn idee niet in de titelstrijd. De McLarens waren duidelijk te snel en hun auto was te dominant. Het was ook de reden waarom het geen zin had om een gevecht keihard aan te gaan. 'Er is niets vervelends gebeurd op de baan tussen Norris en Verstappen. Er is dus geen reden dat hun onderlinge relatie sociaal gezien zou veranderen', zegt Villeneuve over de vriendschap tussen de twee.

Norris benadrukte na afloop nog een paar keer dat hij ontzettend veel respect heeft voor Verstappen, en dat dat wederzijds is. Vaak blazen de media veel verhalen op. 'Er was altijd respect. Niemand heeft de ander in de muur gezet of zich gemeen gedragen. Er zou dus geen enkele reden moeten zijn voor verandering. Dat zou juist verrassend zijn. Uiteindelijk zal Max er alleen maar gelukkiger van worden om tegen meer wereldkampioenen te vechten. Dat zit nou eenmaal in zijn aard', zegt de Canadees.

Ondanks dat de RB21 een groot deel van het seizoen niet in het gareel liep, wist hij te verrassen met de pole en de zege in Japan en later nog een zege in Imola. Verstappen was in Boedapest nog pessimistisch over zijn kansen na de zomer, maar won vervolgens nog zes races. Hij heeft meer zeges op zijn naam staan dit jaar dan elke andere coureur. 'Max heeft laten zien waarom hij tot de groten van de sport behoort, in het rijtje van Senna, Prost, Mansell en andere legendes uit het verleden', duidt Villeneuve bij PokerScout.

'Hij stopt gewoon niet. Hij is meedogenloos. Hij is een pure racer en bovendien enorm gepassioneerd, en dat is precies wat je wilt zien. Dat is wat je van kampioenen verwacht. Hij heeft het talent, dus geef hem de kans om zeven of acht wereldkampioenschappen te winnen en hij zal die grijpen', weet Villeneuve zeker. Het is afwachten hoe Red Bull gaat presteren in 2026, maar naar verluidt vereisen de nieuwe bolides veel van het aanpassingsvermogen van de coureurs. Dat is goed nieuws voor Verstappen.

Voor het eerst gaat de Oostenrijkse renstal een nieuwe regelcyclus in zonder een aantal sleutelfiguren: Adrian Newey zit al bijna een jaar bij Aston Martin, Jonathan Wheatley leidt Audi, Christian Horner werd halverwege het jaar ontslagen, en Helmut Marko kondigde na de Grand Prix van Abu Dhabi zijn vertrek aan. 'Dat kwam als een grote schok', moet Villeneuve toegeven, 'omdat we allemaal dachten dat het een machtsstrijd was tussen Horner en Marko. Nu zijn ze allebei weg, dus het was niet echt een strijd.'

Marko beweerde alsnog van wel, maar 'betrapte' de Red Bull-top Horner steeds vaker op leugens, waardoor de macht uiteindelijk weer bij Oostenrijk terechtkwam. 'Het hele team is bezig met een herpositionering', zo noemt Villeneuve het. 'Sinds het overlijden van Dietrich Mateschitz was het altijd al duidelijk dat Red Bull een nieuw team zou worden. De oude garde zou op een gegeven moment toch vertrekken', haalt de Canadees zijn schouders op.