Oud-steward is nog altijd kritisch op 2021-beslissing: 'Max kreeg de titel cadeau van Masi'

Sullivan, die zelf veertien jaar actief was als steward binnen de FIA, benadrukt dat de verantwoordelijkheid volledig bij de race director lag. De stewards hadden geen enkele rol in de besluitvorming rondom de safety car-procedure, iets wat volgens hem vaak verkeerd wordt begrepen door het publiek. De beslissende keuze lag bij Michael Masi, die in de laatste minuten van het seizoen een uitzonderlijke interpretatie van de regels toepaste.

‘De stewards hadden hier niets over te zeggen’, legt Sullivan uit op het YouTube-kanaal van EPARTRADE. ‘Wij zijn rechter en jury, maar alleen als er een incident wordt voorgelegd. Dit was volledig de beslissing van de race director.’ Volgens Sullivan werd Masi onder zware druk gezet om de race niet achter de safetycar te laten eindigen. Dat leidde tot het besluit om slechts een deel van de achterblijvers te laten unlappen, waardoor Verstappen direct achter Hamilton kwam te rijden.

Die keuze had volgens Sullivan een voorspelbaar gevolg. ‘Max stond op verse zachte banden, Lewis reed op harde banden met 44 ronden erop’, stelt hij. ‘Er was geen enkele kans dat Max hem niet zou inhalen. Op dat moment was de titel eigenlijk al weg.’ In zijn ogen werd Verstappen daarmee een beslissende kans geboden die zonder die ingreep nooit had bestaan. ‘Met die beslissing werd het wereldkampioenschap in feite cadeau gedaan.’

Verstappen zelf kon er niks aan doen maakt Sullivan duidelijk. ‘Max deed niets verkeerd’, zegt hij nadrukkelijk. ‘Hij greep gewoon de kans die hem werd gegeven.’ Die nuance vindt Sullivan belangrijk, zeker omdat hij zichzelf ook als Verstappen-fan omschrijft. De kern van zijn bezwaar zit hem niet in de winnaar, maar in de manier waarop de uitkomst tot stand kwam.

Sullivan toont ook begrip voor de positie waarin Masi zich bevond. ‘Het was de 23e race van het seizoen. Iedereen was kapot, de druk was enorm en dit ging over de laatste minuten van een wereldkampioenschap.’ Volgens hem is het onrealistisch om te doen alsof zulke beslissingen in volledige rust en met perfecte omstandigheden worden genomen. Toch blijft hij bij zijn standpunt dat het geen juiste beslissing was. ‘Dat is mijn mening, en die discussie zullen we blijven voeren.’

Sullivan verzet zich daarnaast tegen het idee dat er sprake was van partijdigheid binnen de stewardskamer. ‘Er zit niet één steward die alles beslist’, legt hij uit. ‘Het is een panel van vier mensen, en ik ben meerdere keren overruled.’ Hij wijst erop dat stewards beschikken over een enorme hoeveelheid data: onboardbeelden, remdruk, stuurinput, radios en telemetrie. ‘In al die jaren heb ik nooit bias ervaren. Het was altijd puur gebaseerd op feiten.’

Ook de manier waarop Hamilton met de nederlaag omging, maakt indruk op Sullivan. Hij spreekt zijn bewondering uit voor de kalmte en waardigheid die de Brit toonde na het verliezen van een historische achtste wereldtitel. ‘De druk stopt niet wanneer je uit de auto stapt’, zegt hij. ‘Je moet alsnog voor de camera verschijnen en omgaan met iets wat sportief gezien ongelooflijk zwaar is.’

Dat de discussie vijf jaar later nog steeds wordt gevoerd, ziet Sullivan als logisch. Het seizoen 2021 was volgens hem een van de beste ooit, juist omdat Red Bull Racing en Mercedes elkaar tot het uiterste dreven. ‘Het ging tot de laatste ronde van het jaar’, stelt hij. ‘Zo’n seizoen vergeet je niet. En juist daarom blijft die ene beslissing zo’n groot gespreksonderwerp.’