Oud-wereldkampioen hoopt niet dat titelstrijd snel beslist is: 'Ik wil het tot in Abu Dhabi zien'

Het is duidelijk dat de 27-jarige McLaren-coureur op een nieuw punt van zijn carrière is beland, waarbij de druk om te winnen slechts groter wordt. ‘Het is een mentaal spel’, vertelt Button, ‘al deze coureurs zijn enorm getalenteerd, maar de mentale strijd kan alles veranderen. Je begint jezelf vragen te stellen, je hebt het gevoel dat je onder druk niet het beste van jezelf kunt laten zien.’

Sinds de zomerpauze heeft Norris zich opvallend verbeterd, terwijl Piastri meerdere slechte weekenden had. Button merkt op dat de Brit altijd over de snelheid beschikte, maar het lijkt alsof zijn zelfvertrouwen de laatste tijd een nieuwe hoogte heeft bereikt. ‘Het is geweldig om te zien hoe hij omgaat met de druk’, zegt Button.

Terwijl Lando Norris lijkt te excelleren onder de druk, heeft zijn teamgenoot Oscar Piastri moeite om hetzelfde niveau te bereiken. De 24-jarige Australiër is dit seizoen een van de meest besproken talenten, maar heeft moeite gehad om het tempo te vinden dat hij eerder in het seizoen had. Piastri's recente prestaties, met drie opeenvolgende vijfde plaatsen, laten zien dat hij zijn vorm niet kan herstellen, ondanks de belofte die hij de rest van het seizoen had laten zien.

Croft vergelijkt de situatie van Piastri met die van Button in 2009, toen Button zijn titel bijna verloor door het inkrimpen van zijn voorsprong in de laatste fasen van het seizoen. ‘Oscar lijkt de druk te voelen, net zoals jij dat in 2009 voelde, Jenson’, zegt Croft. ‘Hij heeft moeite om te herstellen van tegenslagen, dat zagen we bijvoorbeeld duidelijk in Mexico, waar Lando met een enorme voorsprong won, terwijl Oscar geen rol van betekenis speelde.’

Volgens Button is het voor Piastri belangrijk om niet in een rabbit hole te vervallen, waarin hij blijft zoeken naar een perfecte afstelling van de auto. ‘De auto kan werken voor jou, maar als je te veel aan dingen gaat sleutelen, raak je misschien het overzicht kwijt’, waarschuwt Button. ‘Het is belangrijk om te blijven vertrouwen op je eigen kunnen en niet te veel te twijfelen.’

De strijd om de titel is nog lang niet beslist. Het gat tussen beide McLaren-coureurs bedraagt voor de Grand Prix van Las Vegas 24 punten. Met nog drie races te gaan en geen extreme voorsprong kan het snel omslaan in de Formule 1. Button hoopt dan ook dat de strijd om het kampioenschap doorgaat tot de laatste race van het seizoen. ‘Ik wil deze strijd tot in Abu Dhabi zien, en ik weet dat ik daar zal zijn, dus het zou geweldig zijn om deze titelstrijd echt van dichtbij mee te maken’, zegt Button.