Red Bulls casino is geopend en Verstappen gaat all-in, herinnert McLaren aan zijn unieke positie

De regerend wereldkampioen gaat het weekend in Las Vegas in met 49 punten achterstand, maar denkt zelf niet na over de vijfde titel. Hij wil de auto nog zoveel mogelijk verbeteren in de laatste drie races van het jaar en als hij daarbij nog wel in kan lopen op McLaren, dan is dat een bonus. 'Ik win het kampioenschap of ik win het niet, en als ik het niet win, ga ik niet in een hoekje liggen huilen', luidden de heldere woorden van de Limburger.

Hij lijkt in ieder geval met een goed gevoel naar de woestijnstaat Nevada te gaan. 'Brazilië was een speciale race voor ons', begint hij in de voorbeschouwing van Red Bull. 'Ik dacht niet dat een podium mogelijk was, maar het was echt een ongelooflijke ommekeer van het team en het liet zien dat we nooit opgeven', klinkt hij trots. Op zaterdag in Brazilië ging het volledig mis. De auto was tijdens de sprintrace nog wel competitief, maar tijdens de kwalificatie totaal niet.

Voor het eerst sinds 2021 lukte het Verstappen niet om door te gaan naar Q2. Het team zat tot laat aan de auto te sleutelen om de RB21 op zondag competitiever te maken. Dat lukte. 'Nu we op weg gaan naar de laatste triple header, is dit de laatste fase van het seizoen, waarin we zullen proberen zo goed mogelijk te presteren en blijven pushen omdat we niets te verliezen hebben', vervolgt Verstappen, die weet dat er voor McLaren veel meer op het spel staat.

Het snelle stratencircuit dat over The Strip raast zou op papier redelijk bij de Red Bull moeten passen. McLaren vreest juist dat het hobbelige asfalt hen geen goed zal doen. 'Vegas is een snel circuit, er is weinig downforce en de temperaturen lijken deze week vrij laag te zijn, dus we zullen onze banden goed moeten managen', zegt Verstappen voorbereidend. 'We hebben geweldige herinneringen aan deze baan, waar we vorig jaar het kampioenschap wonnen. Hopelijk hebben we een positieve zondag.'

Aan de andere kant van de garage is er ook sprake van een sprankje hoop en positiviteit. Yuki Tsunoda's run na de zomerstop kende wat ups en downs, maar de Japanner probeert vooral aan de ups te denken en die mee te nemen naar Las Vegas. 'Vegas is altijd een gekke week! Het is heel anders dan andere races, en niet alleen vanwege de locatie die zo uniek is. De temperaturen brengen hun eigen uitdagingen met zich mee, en dat betekent dat we verschillende dingen moeten proberen om de auto goed te laten presteren', zegt hij.

Tsunoda had het lastig in Brazilië, waar hij tijdens de enige vrije training van het weekend spinde en zijn voor- en achtervleugel beschadigde, en daardoor rijtijd moest missen. Op zondag kon hij niet zo uit de voeten met de auto als Verstappen, waardoor hij laatste werd. 'Hoewel Brazilië lastig voor me was, was mijn eigen snelheid goed. Als we dat kunnen herhalen, met een minder chaotische race, moeten we mee kunnen doen', denkt Tsunoda. 'Ik heb hard getraind na Brazilië en in de simulator in het Verenigd Koninkrijk.'

De teamgenoot van Verstappen hoopt zichzelf te kunnen bewijzen in de laatste races van het jaar. Laurent Mekies en Helmut Marko hebben de beslissing rond zijn toekomst uitgesteld tot Abu Dhabi. 'Het draait allemaal om de focus vasthouden voor de resterende races van 2025', sluit Tsunoda af. Hij hoopt door te ontwikkelen en tijdens dat proces dichter bij Verstappen te komen, zodat hij zijn teamgenoot kan helpen in het gevecht tegen McLaren.