Problemen bij Red Bull: 'Verstappen wist totaal niet wat hij ermee aan moest'

De kwalificatie voor de Grand Prix van São Paulo verliep anders dan verwacht. Door de lastige wind waren veel coureurs verbaasd over hoe slechts de auto's aanvoelden. Lando Norris zette uiteindelijk de snelste tijd neer, gevolgd door Andrea Kimi Antonelli. Mark Hughes zag dat Red Bull Racing in een lastige situatie zat, en dat er eigenlijk geen oplossing was voor de problemen.

Op het circuit van Interlagos spelen de weergoden meestal wel een rol. Denk bijvoorbeeld aan de Grand Prix van São Paulo vorig jaar, waar Verstappen in de regen een geweldige inhaalrace wist te rijden. Ook deze keer speelt het weer een rol. Er werd veel regen voorspeld, maar tijdens de sessies is er eigenlijk nog niks gevallen. Wel is de wind belangrijk.

'De wind was ten opzichte van vrijdag veranderd, zowel qua richting als intensiteit', legt Mark Hughes in zijn analyse voor The Race uit. 'Het zorgde ervoor dat vrijwel alle coureurs totaal perplex waren over hoe slecht hun auto's aanvoelden.' Het zorgde voor een interessante kwalificatie. 'Een dag waarop niemand leek te weten waarom ze snel of langzaam waren.'

Norris was voorzichtig

Uiteindelijk was de top twee van de kwalificatie dezelfde als die van de sprintkwalificatie. Lando Norris zette de snelste tijd neer, Andrea Kimi Antonelli was net iets langzamer en pakt daarmee de tweede startpositie. Hoewel Norris er met pole position vandoor is gegaan, was ook zijn kwalificatie niet perfect. In Q3 was zijn eerste ronde niet geweldig, dit kwam door een windvlaag vertelde hij later. De kwalificatie was dus ook voor een deel geluk hebben met de wind, want 'onder deze omstandigheden was er voor niemand echt een gevoel te krijgen', aldus Hughes.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Wanneer geeft een coureur te veel en wanneer te weinig?' vraagt Hughes. Een antwoord in de kwalificatie op Interlagos was er niet. 'Het hing af van wat de wind deed in de eerste bocht aan het begin van de ronde', legt Hughes uit. 'Norris was daar voorzichtig met zijn snelheid en dat leverde hem onderstuur op, maar hij was nu tenminste goed op weg. De McLaren en het gevoel van Norris deden de rest.'

Norris gaf toe dat het niet zijn beste pole-ronde was die hij ooit heeft gereden. 'Hij merkte op dat hij bijvoorbeeld voorzichtig en niet te diep bocht 10 inging, om ervoor te zorgen dat hij niet zou blokkeren', vertelt Hughes. 'Maar hij kreeg die cruciale rotatie in de auto.' Norris wist daarmee de snelste tijd neer te zetten. 'Hij kreeg de verandering van richting goed en vroeg voor elkaar. Norris' kalme houding zorgde ervoor dat hij dat kon benutten.'

Leclerc op 'zijn acrobatische best'

De rookie Antonelli zette op indrukwekkende wijze de tweede tijd neer en wist in de sprintrace ook al in de buurt van Norris te blijven. Hoewel de Italiaan een goede ronde wist neer te zetten, denkt Hughes niet dat Antonelli pole position had kunnen pakken. 'Hij vond net als Norris de juiste balans tussen kalmte en vastberadenheid, en de tractie van de Mercedes in de tweede sector was opnieuw uitstekend. Alleen draaide hij niet zo efficiënt in de bochten als de McLaren.'

Het was Charles Leclerc die de derde tijd neer wist te zetten in de kwalificatie. 'Ferrari had sinds de sprint de achtervleugel op beide auto's verkleind, waardoor ze levendiger maar ook veeleisender waren geworden', legt Hughes uit. 'Leclerc was op zijn acrobatische best.' Lewis Hamilton had duidelijk meer moeite met de Ferrari en kwam niet verder dan Q2.

Na een crash in de sprintrace wist Oscar Piastri de vierde startpositie veilig te stellen in de kwalificatie. 'Een solide herstel', vat Hughes die prestatie samen. Piastri was op de gebruikte banden sneller dan zijn teamgenoot, maar kreeg het op vers rubber niet voor elkaar. 'Hij kreeg gewoon niet die vroege rotatie die Norris steeds consistenter onder de knie krijgt', aldus Hughes. 'In een auto die beperkt werd door onderstuur en op een circuit dat niet sneller werd, was er gewon niets meer te halen.'

Puzzel zonder oplossing voor Red Bull

Red Bull Racing had een dramatische kwalificatie in Brazilië. 'Ik heb al eerder verteld dat het van nature brede werkvenster van de McLaren een echte luxe was op een circuit als dit en dat het gebrek aan die flexibiliteit Red Bull in een soort ingewikkelde puzzel heeft gebracht', blikt Hughes terug op een van zijn eerdere stukken. De McLaren lijkt altijd te werken, de RB21 moet precies in het juiste window zijn om competitief te zijn.

Dat werd in São Paulo pijnlijk duidelijk. 'Misschien was er gewoon geen antwoord op die puzzel', vertelt Hughes. 'Misschien maakte de combinatie van aerodynamische eigenschappen de auto ongeschikt voor een hobbelig circuit als dit.' Red Bull probeerde de auto eerst te laten werken met dezelfde afstelling als Mexico, maar daar was Max Verstappen niet tevreden over.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Helaas was de terugkeer naar de versie van de bolide die gebruikt werd in de Verenigde Staten ook geen succes. 'Nadat ze waren teruggekeerd naar de oude vloer, de rijhoogte hadden verhoogd en de auto zachter hadden gemaakt, waren de problemen nog erger', aldus Hughes. 'Zo erg dat Verstappen totaal niet wist wat hij ermee aan moest. Die P16 was gewoon waar hij zich op dat moment bevond.'

Als zelfs Verstappen niet meer weet wat hij met een auto aanmoet, dan zijn de problemen wel erg groot. De McLarens konden daardoor goed profiteren, met name Lando Norris. De Brit lijkt zich goed te voelen in de McLaren en weet continu te presteren. 'Het lijkt er echt op dat het de goede kant opgaat voor Norris', zegt Hughes. 'Maar laten we niet te hard van stapel lopen. Dit is tenslotte Interlagos.' Vorig jaar wist Verstappen op dit circuit van P17 naar P1 te rijden, dus alles is mogelijk.