Schmidt ziet dat de risicovolle tactiek van McLaren heeft gewerkt: 'Maar het was wel krap'

Tegelijkertijd wijst hij op het contrast met Red Bull Racing. Max Verstappen moest zich in Abu Dhabi in zijn eentje verdedigen tegen twee McLarens. De tweede auto is opnieuw geen factor, en dat drukt Red Bull terug naar plaats drie in het constructeurskampioenschap. Met Isack Hadjar als nieuwe teamgenoot voor 2026 wordt de druk volgens Schmidt alleen maar groter, zeker nu de technische regels alles op zijn kop zetten.

Over Hadjar is Schmidt enthousiast, maar er zijn ook onzekerheden. ‘Binnen Red Bull hoor je hetzelfde verhaal als toen bij Liam Lawson: hij is robuust, mentaal stabiel, hij laat zich niet gek maken als hij langzamer is dan Verstappen en kijkt vooral naar de lange termijn.’ Toch plaatst hij daar een duidelijke kanttekening bij. ‘Als je twee, drie keer echt een pak slaag krijgt, moet je maar eens zien hoe iemand reageert. Dat is heel moeilijk te voorspellen.’

Hadjar zelf stelt dat in 2026 iedereen op nul begint. Schmidt nuanceert dat. ‘Hij zegt: Verstappen begint net als ik op nul. Dat klopt natuurlijk niet helemaal. Verstappen heeft een veel grotere databank aan verschillende auto’s die hij al gereden heeft, en hij kent het team. Dat maakt het voor Hadjar zeker niet eenvoudig. Maar ik denk nog steeds dat hij het beter gaat doen dan Yuki Tsunoda.’

Daarna verschuift de aandacht naar McLaren en de zogeheten Papaya Rules, het principe om beide coureurs zo lang mogelijk vrij te laten racen. Schmidt vindt dat achteraf verdedigbaar. ‘Het had zeker voor onvrede gezorgd als je Piastri drie of vier races voor het einde had gezegd dat hij zich volledig in dienst van Norris moest stellen.’ Volgens hem heeft McLaren bewust veel op het spel gezet. ‘Het heeft zo ook gewerkt, ook al was het krap. McLaren heeft echt behoorlijk wat risico genomen.’

Qatar is in zijn ogen hét voorbeeld waar die filosofie tegen hen werkt. ‘De tactische misser in Qatar heeft daar wél mee te maken. Men had met Norris op Verstappen kunnen reageren. Maar Piastri was als leider het slachtoffer geweest, en daar moest je een keuze maken, en die bleek achteraf de verkeerde.’ Tegelijk benadrukt hij dat de diskwalificatie in Las Vegas niets met de interne regels te maken heeft, maar puur pech is.

Over de seizoensfinale Abu Dhabi is Schmidt juist zeer positief. ‘De strategie die ze voor de finale uit de kast hebben getrokken, was perfect. Die heeft niemand pijn gedaan.’ McLaren slaagt er volgens hem in om zowel Norris als Piastri te bedienen, én zich tegelijk te wapenen tegen ‘die oppermachtige Verstappen’. Precies dat dubbele doel, twee rijders tevreden houden én één supercoureur afstoppen, maakt de prestatie voor hem extra indrukwekkend.