Ziggo-analist ontving afwijzing van Verstappen: 'Hij zei helaas nee'

Halverwege het seizoen zag het ernaar uit dat Verstappen geen rol zou gaan spelen in de titelstrijd, maar na een enorme comeback was de 28-jarige Limburger in Abu Dhabi toch nog een kanshebber voor de wereldtitel. Na een lang seizoen, bestaande uit 24 hoofdraces en 6 sprintraces, kwam Verstappen uiteindelijk slechts twee punten tekort om zich voor zich voor het vijfde achtereenvolgende jaar wereldkampioen te mogen noemen.

Nu het seizoen erop zit, hoopte Catsburg, die in Abu Dhabi het slotweekend bijwoonde, dat Verstappen even tijd voor hem had, maar dat was niet het geval. 'Ik had hem gevraagd of hij vandaag (maandag) nog een padelles wilde, maar hij zei: nee, ik moet helaas al weer snel naar huis. Hij kon maar een paar dagen thuis doorbrengen en dan moest hij alweer naar het volgende evenement', deelt Catsburg in Race Café De Stamtafel het gesprekje dat hij met Verstappen had.

Catsburg heeft daar alle begrip voor, want de coureurs hebben het volgens hem ook best zwaar. 'Zij hebben ook niet echt een off-season. Zij hebben daarna natuurlijk ook nog allerlei andere verplichtingen', doelt de Corvette-coureur onder meer op het FIA-gala van aanstaande vrijdag en sponsorverplichtingen. 'Maar goed, volgens mij heeft hij (Verstappen, red.) een mooi weekend achter de rug.'

Verstappen won immers de Grand Prix van Abu Dhabi en dat was de belangrijkste doelstelling op het Yas Marina Circuit. De Nederlander wist immers dat hij wat geluk nodig zou hebben om Lando Norris nog te kunnen achterhalen in de strijd om het wereldkampioenschap. 'Natuurlijk is hij teleurgesteld dat hij (de titel) niet heeft gewonnen, maar het is ongelooflijk. Wat is die Max een ware kampioen zeg! Hoe hij de race heeft aangepakt, hoe hij zich na de race over de boordradio gedroeg, noem maar op', steekt Catsburg zijn bewondering voor de Red Bull-kopman niet onder stoelen of banken. 'Ik vond het fantastisch mooi om te zien.'

Verstappen slaagde er uiteindelijk niet in om zich naast Michael Schumacher te knokken. De Duitser wist als enige coureur vijf opeenvolgende wereldtitels in de wacht te slepen en Verstappen kon dit aantal in Abu Dhabi evenaren, maar hij strandde op slechts twee punten van Norris die zijn eerste wereldtitel op het hoogste autosportniveau won. 'Natuurlijk is dit heel leuk voor Lando, maar Max heeft echt een ongelooflijk seizoen gehad, zeker in de tweede helft van het jaar', richt Catsburg zich vooral op de prestaties van Verstappen.

Veel Nederlandse fans hadden ongetwijfeld gehoopt dat Verstappen zijn sterke reeks sinds de zomerstop had kunnen bekronen met de wereldtitel, maar naarmate de race in Abu Dhabi vorderde, merkten zij al dat het waarschijnlijk niet zou lukken. Catsburg maakte van dichtbij mee hoe de sfeer veranderde. 'Ik zat precies onder de Oranjetribune en daar was het de hele dag eigenlijk groot feest. Vooral in de aanloop naar de race en in het eerste deel van de race, maar daarna werd het eigenlijk steeds stiller', blikt Catsburg terug.

'De mensen begonnen de moed een beetje op te geven', vervolgt de IMSA-coureur. 'Toen ik later naar de andere kant van de paddock ging, waren er ontzettend veel Britse fans, natuurlijk ook Lando Norris-fans, en ik moet wel echt eerlijk zeggen: de vibe was voor ons als Nederlanders natuurlijk minder dan in 2021. Dat was natuurlijk helemaal fantastisch, maar die vibe was er wel degelijk', sluit Catsburg af.