Zo vormt Verstappen ook een probleem voor Red Bull: 'Net als Michael Schumacher'

Met zijn vijfde plaats in de sprintkwalificatie laat Tsunoda echter zien dat hij wel degelijk potentieel heeft. In het Viaplay-programma Vroooom proberen ze te achterhalen wat dit betekent voor het raceweekend in Qatar. 'Als Tsunoda vooraan staat, is de balans van die auto misschien fundamenteel anders. Hij heeft meer onderstuur, wat Max niet graag heeft. Dat zag je bij Pérez ook: als de auto iets meer onderstuur heeft, dan is de tweede rijder wat sterker. Het zou best kunnen dat dit het probleem voor Max is en het goede voor Tsunoda,' denkt Ernest Knoors.

Rudy van Buren, simulatorcoureur bij Red Bull, is eveneens een geschikte persoon om zich hierover uit te laten. 'Ik denk dat je een optelsom ziet bij de balans van low speed onderstuur en high speed overstuur. Bovendien heeft Verstappen de vloer beschadigd.' Dat was dit weekend al een tegenvaller. 'Dat heeft sowieso tijd gekost tijdens die tweede run. Je hebt op dat moment nog maar één ronde.'

Coronel ziet bij Verstappen vooral een groot verschil tussen de banden. 'Op de gele band voelde het goed. Gelukkig gaan we zo goed als zeker op de gele band rijden. Op de rode, zachtere band had hij de balans niet. Dat is het verschil. De rode band gaat niet de hele sprintrace mee. Dan weet je dat je in de laatste tien ronden veel stress hebt.' Dan kan de bandendegradatie zich namelijk laten voelen.

Daarom is het de moeite waard goed na te denken over de bandenkeuze bij de start. 'Er zijn zoveel situaties waarbij mensen denken: we kiezen een bepaalde band, alleen om iemand te passeren bij de start. Als je de snelheid kunt drukken, kan er misschien wel wat,' erkent Van Buren. Een mogelijke strategie zou zijn Tsunoda op de rode band te laten starten en hem vervolgens het tempo te laten drukken ten gunste van Verstappen. 'Zou ik het adviseren? Nee, omdat Red Bull dit jaar vaak een goede start heeft, wat ook op de gele band kan. Laat hem dan maar langer aanvallen in plaats van te mikken op de eerste vijfhonderd meter en daarna op de verkeerde banden te staan.'

Het blijft opvallend dat Tsunoda nu ineens sterker presteert. 'Een medium high speed circuit ligt iemand als Piastri. Veel agressiever op de banden, het is niet zo delicaat om te rijden. Dan komt Tsunoda misschien ook meer tot zijn recht,' merkt Knoors op. Coronel vindt niet dat Red Bull moet overwegen Tsunoda toch te behouden voor volgend jaar. 'Het verschil is te groot. Je bekijkt het over een seizoen, niet over één race.'

Knoors neemt Verstappens teamgenoot sowieso niet als probleemgeval in het vizier. 'Het probleem ligt niet bij de tweede rijder van Red Bull, maar bij die auto. Als je de oplossing hebt voor de auto, los je ook het probleem van de tweede rijder op.' Is er volgens die redenering dan wel een reden om Tsunoda te vervangen? 'In principe niet, maar als je gelooft dat de rijstijl van Hadjar meer aansluit bij die van Verstappen, kunnen ze misschien beter met elkaar samenwerken.'

Coronel geeft een ander argument voor een wissel. 'Met Hadjar kun je nog groeien. Van Tsunoda weet je al zeven jaar wat je aan hem hebt. Is dat bijzonder? Nee, dus gaan we verder.' Veel medelijden hoeft de Japanner duidelijk niet te verwachten. Knoors rondt de discussie af. 'Het probleem met Max is dat hij een rijstijl heeft waardoor hij heel goed kan omgaan met een auto die overstuur heeft, net als Michael Schumacher. Als je iemand hebt met een heel andere rijstijl, is dat heel moeilijk te verenigen in de ontwikkeling van je auto.'