Marko applaudisseert voor 'terriër' Verstappen en merkt effect op Norris: 'Hardnekkig en zonder angst'

Verstappen is tachtig punten ingelopen met zijn prestaties na de zomerstop. De viervoudig wereldkampioen won in Monza en Bakoe, en voegde er een perfect weekend in Austin aan toe. Ook in Las Vegas won hij, waar hij optimaal profiteerde van de diskwalificatie van McLaren. Verstappen was op zondag dominant in Nevada, en het was voor Red Bull Racing een bonus dat Norris zijn P2 kwijtraakte.

Het verschil is 24 punten, maar Verstappen ligt er niet wakker van. 'Max is meer ontspannen en zelfverzekerd dan hij in tijden is geweest', zegt Marko in gesprek met Sport.de. Volgens de Oostenrijker is de wereldkampioen in de afgelopen maanden naar nieuwe hoogtes gegroeid. 'Ik denk dat we gewoon het momentum aan onze kant hebben', vervolgt Marko. 'Max is als een terriër: klein, maar ongelooflijk hardnekkig en nergens bang voor.'

Een opvallend compliment voor de Nederlander, eentje die hij nog nooit op die manier heeft ontvangen van de topadviseur. De 82-jarige vindt het echter een passende term. Verstappen bijt zich ergens in vast en laat niet meer los. Hij weet dat hij de laatste twee weekenden ingaat en niks te verliezen heeft. Dit weekend kan hij 33 punten verdienen in Qatar, terwijl Norris de titel dit weekend kan winnen. De Brit zal keuzes moeten maken.

Marko kan het niet laten om een opmerking te maken over de start van de Grand Prix van Las Vegas. 'Max is degene die zijn zenuwen in bedwang houdt. Lando remde te laat en meteen lag Max aan de leiding', vervolgt Marko. Hij denkt dat Norris begint te twijfelen zodra Verstappen in de buurt is. 'Lando won de start toen Russell naast hem stond, hij won de start toen Leclerc naast hem stond, maar hij verloor toen Max naast hem stond', wijst de Oostenrijker aan.

'Dat laat al zien dat er psychologische druk is, en die werkt natuurlijk in ons voordeel', zegt Marko tevreden. Die druk leidt bij de concurrentie tot fouten. Men moet tevens niet vergeten dat Norris nog geen titel op zak heeft, en Verstappen al vier. 'Dat is uiteindelijk mentale sterkte en ook imago. Max heeft dat imago. Hij onderhoudt het en bouwt het steeds verder uit', vindt Marko. Dat McLaren in Las Vegas werd gediskwalificeerd liet hem zien dat McLaren door Red Bull tot het uiterste gaat.

Marko denkt dat de strijd met de kampioensformatie invloed heeft op het complete team van McLaren, niet alleen de rijders. 'Bij ons is niemand nerveus', zegt Marko trots. 'We zijn gefocust op onze taken. Als het lukt, fantastisch. Zo niet, dan hebben we alsnog laten zien wat Red Bull Racing in huis heeft. Natuurlijk motiveert het nog meer dat een vijfde wereldtitel na zo'n achterstand nog mogelijk is.' Marko denkt dat Red Bull opnieuw goede kansen heeft in Qatar.

Hij zet zijn team op gelijke hoogte met McLaren. 'Er zijn bepaalde bochttypes waarin McLaren in het voordeel was, maar ik denk dat door de flow of de enorm opgewonden sfeer deze verhoudingen verschuiven', deelt de 82-jarige zijn vermoedens. Mogelijk wordt de titel pas beslist in Abu Dhabi. 'Daar zaten we vorig jaar wel achter McLaren, maar dat lossen we wel op. Als we in Qatar succesvol zijn, vinden we ook iets voor Abu Dhabi.'

Marko heeft goede hoop dat Mercedes en Ferrari zich met de strijd gaan bemoeien. 'We hebben gezien dat vooral Mercedes weer sterker is geworden. Ferrari kan meedoen als ze een goede dag hebben, dan kunnen ze vooraan meedoen. We hopen op steun.' Daarnaast is Red Bull dit weekend bezig met het vaststellen van de line-up van 2026, maar Marko wil niet te veel kwijt: 'Hadjar is voor velen een verrassing, bijvoorbeeld op circuits waar hij nog nooit heeft gereden. Hij is een intelligente, stabiele jongeman.'