Norris kreeg tijdens Austin '24 wel een straf, in Abu Dhabi niet: was het dé FIA-beslissing van de race?

Tsunoda kreeg in de laatste race van het jaar een duidelijke taak: op zaterdag Verstappen aan de poleposition helpen, en op zondag hem aan de zege helpen en mogelijk de titel. De poleposition lukte in ieder geval. Hij lijnde zich goed op op het rechte stuk zodat Verstappen een flinke tow kon krijgen. De strategie van Red Bull Racing was op zaterdag sowieso on point, want Verstappen redde het met zijn gebruikte sets softs in Q2 om twee nieuwe sets over te houden voor Q3.

Met die ronde in de slotfase van de kwalificatie pakte hij P1 en was hij twee tienden sneller dan de McLarens. Alsnog zou het moeilijk worden om de titel te pakken. Norris zou buiten het podium moeten eindigen als Verstappen zou winnen, en gezien de pace van de McLaren zou dat lastig worden. Voor Tsunoda zat er maar één ding op: de McLarens zoveel mogelijk ophouden na hun pitstops om een top drie-finish van Norris eventueel te voorkomen. Uiteindelijk ging het niet zoals gepland.

Op het rechte stuk was Tsunoda heen en weer aan het bewegen en bewoog Norris met hem mee, waarna ze beiden naar links doken. Norris zette een gewaagde inhaalactie in waarbij hij met vier wielen buiten de baan kwam. Er werd beargumenteerd dat Tsunoda meerdere keren van richting veranderde en daarmee Norris buiten de baan duwde. 'De stewards hebben videobeelden, teamradio en onboard-video geanalyseerd', begint de verklaring van het bestuursorgaan.

'Auto 4 was een inhaalmanoeuvre aan het uitvoeren op auto 22. Auto 22 voerde meerdere richtingsveranderingen uit, wat er uiteindelijk toe leidde dat auto 4 van de baan moest wijken om een botsing te voorkomen. Daarmee dwong auto 22 auto 4 feitelijk van de baan', aldus de stewards. Tsunoda kreeg naast de vijf seconden ook een penaltypunt erbij op zijn licentie. De Japanner is komend jaar echter geen onderdeel van de grid, maar blijft aan bij Red Bull als reserverijder.

Tijdens de uitzending dachten de Viaplay-commentatoren dat de kans groot was dat beide coureurs een straf zouden krijgen, want inhalen buiten de baan en daarmee voor iemand anders belanden, dus een blijvend voordeel pakken, is ook niet toegestaan. De stewards zagen dit anders. Aangezien Norris rakelings langs de vangrails vloog, bekeken ze ook de gegevens van het marshalsysteem, omdat er vlak bij wat marshals langs de baan stonden.

'De coureur van auto 4 passeerde auto 22 buiten de baan, maar dit gebeurde omdat de coureur van auto 22 meerdere manoeuvres maakte om zijn positie te verdedigen tegen auto 4', leggen de stewards uit. 'Had auto 22 die manoeuvres niet gemaakt, dan had auto 4 hem gepasseerd zonder de baan te verlaten, maar om contact met auto 22 te vermijden week hij uit en ging buiten de baan.' Voor degenen die vervolgens wezen naar de track limits, had de FIA ook een uitleg.

'Daarnaast voorzien de Driving Standards Guidelines dat wanneer een auto gedwongen wordt van de baan te wijken, wat hier feitelijk gebeurde, dit niet wordt beschouwd als het overschrijden van de baanlimieten. Hoewel de inhaalactie technisch gezien buiten de baan plaatsvond, besluiten wij, gelet op het voorgaande, geen verdere maatregelen te nemen', zo sluit de FIA af. Tsunoda reageerde verhit op de radio en snapte niet waarom hij een straf kreeg.

De internetanalisten schreven er op de sociale kanalen op los en vergeleken het met het incident tussen Verstappen en Norris tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten in 2024. Het ging daar echter om een inhaalactie buiten de baan in een bocht, waardoor de apex-regel belangrijker was. De FIA beoordeelde dat incident als volgt: 'Auto 4 was auto 1 aan het inhalen aan de buitenkant, maar was bij de apex niet gelijk met auto 1. Volgens de Driving Standards Guidelines had auto 4 daardoor het recht op de bocht verloren', aldus de stewards.

'Toen auto 4 van de baan ging en vóór auto 1 terugkeerde, werd dit beschouwd als het verlaten van de baan en het behalen van een blijvend voordeel. Er wordt een vijfsecondenstraf opgelegd in de plaats van een tiensecondenstraf, omdat auto 4 weinig andere keuze had dan de baan te verlaten vanwege de nabijheid van auto 1, die zelf ook van de baan was gegaan', meldde de FIA. Zowel Verstappen als Norris ging van de baan, waarna Norris hem alsnog inhaalde, waarvoor hij een straf kreeg.

Het incident tussen Tsunoda en Norris vond in ronde 23 van de 58 plaats. Op dat moment had de Brit al een pitstop gemaakt. Als hij een vijfsecondenstraf had gekregen, kon hij die tijdens zijn pitstop in ronde 41 inlossen, of aan het einde van de wedstrijd bij zijn tijd op laten tellen. Op het moment dat Norris de pitstraat inreed had hij een voorsprong van 26,4 seconden op George Russell en 28,7 op Charles Leclerc. De pitstop duurde 21,4 seconden. Hij was dan mogelijk vlak voor de neus van Russell op de baan gekomen.

Direct in zijn out lap verloor Russell alweer een seconde op de Brit, dus het is aannemelijk dat hij ervoor was gebleven. Hij had dan mogelijk zowel Russell als Leclerc vlak achter zich, maar in de Grand Prix werd het al vlot duidelijk dat de Ferrari en de Mercedes de concurrentie niets konden maken. In het tweede geval konden de vijf seconden aan het einde opgeteld worden. Ook dan was Norris derde gebleven, omdat Leclerc zeven seconden achter hem finishte.