Blog Spanje dag 1: een écht weekend in Barcelona? Een totaal andere wereld..

Op het vliegveld zie je ze al lopen – kinderen met Red Bull Racing-petjes op met nummer 33 op de klep. In een overstap op Wenen eveneens Red Bull-outfits, te verklaren door de Oostenrijkse komaf van het team van Max Verstappen, natuurlijk. Voordat je überhaupt aangekomen bent, kom je al een beetje in de juiste sfeer, en de eerste stappen die je in Barcelona zet, word je meteen al geconfronteerd met het feit dat de koningsklasse van de autosport in het land is. Bij de bagagebanden is de eerste reclame al terug te vinden.

Dat Spanje een Grand Prix organiseert, en deze in de toekomst graag houdt, is niet verrassend. Volgens een studie van TecnoCampus, in uitvoering van het ministerie van Economie van de Generalitat de Catalunya, is de totale financiële impact van een Grand Prix op de lokale economie circa 163 miljoen euro. Als je kijkt naar de prijzen van accommodatie in de periode rondom de wedstrijd is maar al te duidelijk waar deze inkomsten vandaan komen. Hotelkamers gaan met gemak voor een eurootje of 200 per nacht, en je hebt vier nachten nodig om een volledig weekend mee te pakken.

Voor de lokale overheid is het bekostigen van het inschrijfgeld, dat geschat wordt op iets meer dan 20 miljoen euro voor het Spaanse circuit, dus een flinke investering, maar wel een investering waar de stad zelf op de lange termijn enorm van profiteert. Logisch dus dat Spanje het evenement graag in het land houdt. Natuurlijk is het feit dat de Formule 1 momenteel twee Spaanse coureurs huisvest, waarvan één bij een racewinnend team, een bijkomstigheid die de sport populairder maakt. De Carlos Sainz-fans met Ferrari-vlaggen wachten je dan ook op bij de ingang.

Wanneer je de paddock oploopt, valt wel meteen wat op: het is een totaal andere wereld dan die je aantreft als je er komt tijdens de testdagen. Destijds was de paddock puur ingericht op teams en media, zonder tierelantijntjes, dus. We hebben het over een paar draaideurtjes en faciliteiten van de teams, dat was het. Nu word je verwelkomd door een groene loper, bloemen, allerlei Circuit de Barcelona-Catalunya-spandoeken, vlaggen, VIP-passen, noem maar op. Vergeleken met drie maanden geleden leeft het hier, en dat is mooi om te zien. De rust is verdwenen en de kalmte van de ochtenden in februari heeft plaatsgemaakt voor bonzende speakers.

Tribunes worden langzaamaan gevuld door het donkerblauw dat ook in Amsterdam en Wenen al aanwezig was, door oranje shirtjes van de nimmer vermoeibare aanhang van Verstappen en door het Ferrarirood. De fanzones staan nog niet vol, dat zeker niet, maar het enthousiasme voor wat er verder in het weekend nog komen gaat, is zeker al wel te voelen. Tussen de vrije trainingen door slenteren de toeschouwers langs het asfalt en genieten ze van de Spaanse zon, want met 27 graden is het warm, en dat zal het de komende dagen ook blijven.

Voor Nederlandse fans stond de eerste vrije training deels in het teken van het Formule 1-debuut van Nyck de Vries. De reservecoureur van Mercedes werd tijdelijk bij Williams geplaatst en verving hier eenmalig Alexander Albon. Voorafgaand aan de trainingssessie werd hij door diverse collega’s, waaronder Max Verstappen en Lewis Hamilton, al verwelkomd. Zijn kwaliteit is binnen de racewereld geen geheim, en dat viel in Spanje op. Je wordt ook niet voor niets Formule E-kampioen, terwijl we ook niet mogen vergeten dat hij ook het Formule 2-kampioenschap ooit won.

In de vrije training etaleerde De Vries de klasse waarvan Verstappen en Hamilton al zeiden dat hij deze bezat. Zijn eindklassering doet niet vermoeden dat hij een goede sessie kende, in de bolide van Britse makelij kwam hij namelijk niet verder dan de achttiende plaats. Toch kwam er tijdens die zestig minuten een saillant detail naar voren. Hij was namelijk wel sneller dan de andere Williams-coureur, Nicholas Latifi, op dezelfde bandencompound. Dat betekent dat De Vries uit stilstand – hij nam immers niet eerder fysiek plaats in een 2022-bolide – sneller is dan de Canadees. Matig van de huidige Williams-rijder, maar evengoed uitstekend werk van De Vries.

Met het terugkeren van de gebruikelijke rijders, meervoud, want ook Robert Kubica en Juri Vips mochten minuten maken voor respectievelijk Guanyu Zhou en Sergio Pérez, keerde ook de rust binnen de paddock enigszins terug. De Formule 3 legde nog wat rubber neer, waarna de koningsklasse er voor een tweede keer aanging. Op een uitvalbeurt van Valtteri Bottas na gebeurden er geen gekke dingen, behalve dan dat Mercedes op de tweede en derde plek eindigde. Het voelde alsof het team een uniforme slaak van opluchting zuchtte.

Lewis Hamilton, bezig aan een uiterst moeizaam seizoen, is nog onverminderd populair wanneer hij in het middenveld rijdt. Na de sessies zwermen massaal de fans om de reling van de paddock heen om hem de achterkant van de pitbox uit te zien komen: ‘Lewiiiiiis’, schreeuwen fans met petjes op. Er zit zelfs een enkeling bij met een schitterend schilderij van de zevenvoudig wereldkampioen, in de hoop dat hij het geschenk aanneemt. Niet veel verderop werden ook Pierre Gasly en Sergio Pérez luidkeels ontvangen, terwijl het in de paddock rondom de Ferrari-motorhome verreweg het drukst blijft: het publiek snakt naar Carlos Sainz, de Spanjaard die dit weekend zijn thuisrace kan winnen.

Als fan is het je bijna niet voor te stellen hoe dichtbij grote figuren binnen de sport komen wanneer je door de paddock loopt. Ik stond halverwege de dag even naar een Mercedes-gebouw te staren, en zag plots motorbaas Hywel Thomas op vijf meter afstand de trap op lopen. Wellicht dat het veel mensen weinig zegt, maar voor iemand die de afgelopen drie jaar over alles geschreven dat ook maar iets te maken heeft met de sport, zijn dit soort technische mannen, die doorgaans niet voor de camera's verschijnen, mooi om tegen te komen. Uiteraard vinden we de spraakzamere heren van het stel ook gewoon terug, zoals u hieronder ziet.

Het is vrijdag en dat lijken de redacteuren in het mediacentrum zich ook te realiseren. Het gebouw sluit om elf uur, maar om acht uur is het merendeel van de plekken al leeg. Enkele grote journalisten, Duitsers, Italianen, Britten en Spanjaarden blijven zitten om de meest spraakmakende punten van de dag nog te overleggen, terwijl een enkeling halsoverkop nuttige informatie probeert te persen uit de vertrekkende teamleden.

Puur gekeken naar journalistieke efficiëntie was het voor mij vandaag een opstartdag. Ik liep Max Verstappen nog even tegen het lijf na de tweede vrije training en heb enkele bronnen aan kunnen boren die mij later dit weekend wellicht nog uit de brand helpen. Zo spreek ik morgen Pirelli-chef Mario Isola weer, die mij naar alle waarschijnlijkheid weer een 'echte Italiaanse espresso' aanbiedt. Komt u maar door, want de espresso hier in het mediacentrum is zoet, en ik vraag me al een hele dag af waarom. O ja, ook komen er interviews aan met onze Nederlandse dames van de W Series, dus watch this space.