Hoe structureel zijn de elektrische problemen van de Honda Red Bull-motor?

De afgelopen twee jaar zagen we meermaals een Red Bull Racing-bolide met elektrische problemen bij de Honda-motor. Na incidenten bij de seizoenstart van 2020 en 2021 werd de vraag opgewekt of de krachtbron van Japanse komaf wel zo betrouwbaar is op elektronisch gebied. Heeft Honda structurele problemen met haar Formule 1-product? F1Maximaal bestudeerde de recente geschiedenis in een poging deze vraag te beantwoorden.

Menig fan van Max Verstappen zal de Grand Prix van Oostenrijk 2020 niet snel vergeten. De Nederlander lag op de tweede plaats en kon competitie bieden tijdens de seizoenopener, maar na elf rondes moest hij zijn race staken wegens een elektronisch probleem bij de Honda-krachtbron. Ook teamgenoot Alexander Albon kreeg aan het einde te maken met vergelijkbare problemen. Hoewel er op elektronisch gebied verder niet zo veel aan de hand was in seizoen 2020, was het bij de vernieuwde motor gelijk raak bij de seizoenopener van 2021.

In de opwarmronde van de Grand Prix van Bahrein 2021 kreeg Sergio Perez problemen met de elektronica van de motor van Japanse makelij. De nieuwe teamgenoot van Verstappen viel stil vóór de start van de race, maar kon zijn RB16B op tijd herstarten. De Mexicaan heeft in 2021 voor de zekerheid al alle elektronische componenten moeten wisselen. Voor het verwisselen van de Energy Store en de Control Electronics krijgt een coureur al gridstraffen na twee wissels. Perez zit na de eerste races in het seizoen al aan het maximaal verwisselbare zonder straffen, terwijl AlphaTauri-coureur na de eerste wedstrijd in Sakhir datzelfde lot onderging. Een slecht voorteken voor Honda, zou je zeggen.

Wat is het probleem bij de Honda-motor?

De Japanse motorleverancier doet geheimzinnig over de problemen. Na de GP van Oostenrijk 2020 zei technisch directeur Toyoharu Tanabe dat de twee coureurs te maken hadden met verschillende problemen. Hiermee impliceert de Japanner dat de problemen niet per se structureel zijn, al schept het wel een ander verontrustend beeld: de Honda-motor kent meerdere zwakke punten en als we de woorden van Tanabe volgen, weet de motormaker niet precies wat er aan de hand is.

Anno 2021 start Honda het seizoen met een compleet vernieuwde krachtbron. Deze nieuwere versie is compacter ingericht om zo een smallere RB16B te creëren aan de achterkant, maar op elektronisch gebied blijft een groot deel van de sensoren en de software vergelijkbaar met de motor van voorgaande jaren. Problemen met de elektrische componenten, zoals die bij Perez in Bahrein, kunnen dus blijven ontstaan.

Meeste uitvalbeurten niet gerelateerd aan Honda

Hoewel de problemen tijdens de seizoenstart een verontrustend beeld schepten over de betrouwbaarheid van de Honda-motor, valt het aantal elektronisch gerelateerde uitvalbeurten in de praktijk wel mee. Het overgrote deel van de DNFs bij de Honda-rijders (Red Bull en AlphaTauri, red.) is te danken aan crashes. De Japanse fabrikant is niet zo betrouwbaar als haar grootste concurrent Mercedes, maar van structurele problemen kan er nog niet gesproken worden. De woorden van Tanabe kunnen echter met een korrel zout genomen worden. Wanneer er daadwerkelijk structurele problemen bij Honda zijn, zal dit naar verluidt niet wenselijk zijn om openbaar te maken.