Lando Norris is de Formule 1-wereldkampioen van 2025!

Max Verstappen plaatste een paar vingers op de wereldbeker door op zaterdag de poleposition te pakken. Er is nog geen sprake van 'een hand op de titel', aangezien de titel met de huidige startopstelling naar Lando Norris zal gaan. De Brit sloot als tweede aan op de eerste startrij en heeft teamgenoot Oscar Piastri vlak achter zich. Verstappen zal de titel winnen als Norris wat terrein verliest in de race, en niet hoger eindigt dan P4.

In de paddock wordt al druk gespeculeerd welke trucjes en slimmigheidjes Verstappen gaat uithalen om ervoor te zorgen dat er wat auto's tussen hem en de McLarens komen. Mercedes vecht nog steeds voor de tweede plek in het kampioenschap, dus wellicht kunnen George Russell en Kimi Antonelli indirect een helpende hand bieden. Direct achter Piastri staat Charles Leclerc, maar de Ferrari-coureur wil zich er niet mee bemoeien.

Tijdens de race zullen een aantal vragen beantwoord worden: is Red Bull Racing snel genoeg, hebben ze een strategisch voordeel, wat gaat er allemaal gebeuren en gaat McLaren teamorders inzetten? CEO Zak Brown gaf op zaterdagavond aan dat ze erover gaan praten en beslissen wat ze gaan doen. McLaren wil alleen teamorders inzetten als het duidelijk is dat één van de twee de titel echt niet meer kan winnen. Onder druk zal de Britse renstal grote knopen moeten doorhakken.

Over risico's en knopen doorhakken gesproken, McLaren heeft de laatste tijd een paar keuzes gemaakt die grote gevolgen hadden. In Las Vegas namen ze een risico met de afstellingen van de rijhoogte en werden ze na afloop gediskwalificeerd. In Qatar besloten ze niet naar binnen te gaan onder de safetycar, waardoor Piastri de zege verloor en Norris buiten het podium eindigde. Het speelde Verstappen en Red Bull alleen maar in de kaart. In Abu Dhabi koos McLaren ervoor om de mediumband in te zetten tijdens de trainingen.

Daardoor gaan ze met twee nieuwe sets harde banden en één nieuwe set mediums de racedag in. Red Bull heeft het net iets anders aangepakt, en heeft twee nieuwe sets mediums en één nieuwe set harde banden over. Pirelli heeft berekend dat er meerdere routes naar de vlag zijn: een eenstopper met de harde band en de mediumband, en een tweestopper waarbij alle compounds ingezet kunnen worden. McLaren heeft het voordeel dat ze de thermische degradatie van de achterbanden goed onder controle kunnen houden.

Wat er ook gebeurt in Abu Dhabi, het is hoe dan ook een speciale dag. Voor het eerst sinds 2010 strijden drie coureurs om de titel in de laatste race van het jaar. Het voordeel van Verstappen is dat hij het al eens heeft gedaan: in 2021 in gevecht met Lewis Hamilton. Hij was die dag erg gespannen, maar liet het niet zien, zo gaf hij aan. Hij wilde zijn concurrent geen enkel voordeel geven. Inmiddels is hij heer en meester geworden in het spelen van de mentale spelletjes en heeft hij genoeg prikjes uitgedeeld aan McLaren.

De eerste klap werd op zaterdag uitgedeeld, al hoeft Norris nu niet te vrezen voor een aanval van Verstappen. Als hij eindigt zoals hij start, is hij wereldkampioen, maar het moet nog gebeuren. Voor velen is Verstappen de wereldkampioen van 2025, ook als hij vandaag verliest. Achter de top drie zijn er coureurs die nog genoeg te halen hebben. Russell, Leclerc en Fernando Alonso hebben uitzicht op een podium als er wat gebeurt in de eerste ronde.