Marko zet McLaren-coureur treetje onder Verstappen: 'Hij is niet meer wisselvallig, maar Max is Max'

Red Bull Racing heeft een herstructurering achter de rug. Daarbij werd ook Christian Horner vervangen als teambaas, en komend seizoen verschijnt het Oostenrijkse team aan de start met haar eigen motoren. Helmut Marko treedt in een uitgebreid interview in detail over de bepalende factoren in 2026, en gaat daarnaast in op zijn eigen coureurs, en het coureursduo van McLaren.

Laurent Mekies verscheen in België voor het eerst in Red Bull-kleding. De Fransman werd meteen getrakteerd op een sprintzege van Max Verstappen. 'Mekies heeft een heel goed debuut meegemaakt', vertelt Marko in gesprek met F1-Insider. 'Hij was ook veertien uur per dag aan het werken. Hij heeft contact gehad met de leidinggevenden en discussies gevoerd', zo omschrijft Marko de eerste weken van de nieuwe teambaas.

Contrast tussen Mekies en Horner

Verstappen gaf al aan dat Mekies een ander type teambaas is dan Horner, en Marko beaamt dat. 'Hij is een uitstekende engineer en richt zich sterk op de technologie. Dat was ook ons doel: hij hoeft zich geen zorgen te maken over de marketing, over media-activiteiten, of over Red Bull Powertrains. Dat blijft allemaal onafhankelijk', benadrukt Marko. 'Zijn focus ligt volledig op het raceteam.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Daarmee slaat Red Bull Racing al een andere richting in dan onder Christian Horner. De Brit was namelijk de CEO van zes verschillende onderdelen van Red Bull en had dus veel macht naar zich toegetrokken. Mekies hoeft zich dus geen zorgen te maken over het motorenproject. Marko geeft aan wie dat wel doet: 'Ben Hodgkinson, een geweldige man. We liggen op schema, maar met de nieuwe reglementen is het lastig om te zeggen wie het beste pakket heeft.'

Uitdaging voor 2026

Marko vertelt vervolgens over de uitdagingen van het motorenproject. De 82-jarige geeft vier belangrijke factoren aan. 'Ten eerste draait het om de brandstof. Voor het eerst gaan wij brandstof gebruiken die volledig vrij is van fossiele koolstofdioxide. We hebben een erg goede werkrelatie met Exxon en de resultaten zijn veelbelovend', laat Marko weten.

'Daarnaast is de batterij cruciaal, en ten derde is de verbrandingsmotor in goede handen bij Ben Hodgkinson', aldus Marko. 'We hebben ook de steun van Ford, die nauw met ons samenwerken op veel verschillende gebieden en zo zeer behulpzaam zijn. Het vierde element is de software, waarmee we moeten zorgen dat alles samenkomt. Dat is een grote uitdaging.' De verwachting is dat de motoren in 2026 bepalend zullen zijn voor de pikorde.

Tsunoda staat voor bepalende periode

'Mekies richt zich op zijn taak en houdt zijn voeten gewoon op de grond. De discussies met de coureurs zijn nu ook technischer. Yuki Tsunoda wist zich in de kwalificatie te verbeteren', zo wijst Marko erop dat de Japanner zich in België als zevende kwalificeerde. 'Helaas had hij de verkeerde strategie in de race.' Red Bull riep de 25-jarige coureur te laat binnen, waardoor Tsunoda al op het rechte stuk was. Door een ronde later te stoppen verloor Tsunoda veel terrein.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'We evalueren onze coureurs traditioneel gezien na de zomerstop. Momenteel ligt nog alles open. We bekijken de prestaties, zowel positief als negatief.' Tsunoda heeft al maandenlang geen punten gescoord. In zijn eerste elf weekenden voor het team pakte de Japanner slechts zeven punten. Gezien de problemen bij de RB21 is er echter een kans dat Red Bull wat meer geduld wil tonen richting Tsunoda, al wil men waarschijnlijk ook een plekje vrijmaken voor Arvid Lindblad bij het opleidingsteam.

Kansen Verstappen

Marko liet in Engeland nog weten dat hij nog altijd geloofde dat Verstappen zijn titel kon prolongeren. 'Het is erg lastig', geeft Marko inmiddels toe. 'In Silverstone schatten we het weer verkeerd in, en in Spa was het precies andersom', zo wijst hij erop dat Verstappen toen een regenafstelling had, maar de race grotendeels op een droge baan verreden werd. 'De sprintzege in Spa laat echter zien dat het potentieel er wel is. De situatie in het kampioenschap is wel veel lastiger geworden, en je moet wel heel optimistisch zijn om nog in de titel te geloven', geeft de Oostenrijker toe.

Dat betekent ook dat Red Bull het restant van het seizoen meer en meer zal gebruiken om zich voor te bereiden op 2026. 'De reglementen veranderen behoorlijk. Veel informatie van nu levert weinig op voor de nieuwe auto, maar we kunnen wel meer leren over het bandenmanagement. McLaren is momenteel de maatstaf op dat gebied. Mercedes en Ferrari hebben net als wij hoogtepunten en dieptepunten.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Rob Marshall, een voormalig ontwerper van Red Bull, vertolkt inmiddels een belangrijke rol bij het dominante McLaren. Marko krijgt dan ook de vraag of de situatie anders zou zijn geweest als Marshall niet voor McLaren had gewerkt. 'Dat is pure speculatie. Marshall is een uitstekende engineer en speelt zeker een rol, maar successen boek je door teamwork.'

Piastri in de schaduw van Verstappen

McLaren houdt dat teamwork vooralsnog ook aan tussen beide coureurs. Lando Norris en Oscar Piastri zijn aan elkaar gewaagd, maar kunnen het voorlopig prima met elkaar vinden. 'Ze zijn nu zo dominant, dat ze geen teamorders nodig hebben. Dat is ook erg sportief. Als het spannender wordt met andere teams, is het echter wel een nadeel als twee topcoureurs punten van elkaar afpakken. Dat is nu niet het geval. Met het voordeel van McLaren riskeren ze niks.'

Marko vergelijkt beide coureurs vervolgens ook met elkaar. 'Piastri houdt zijn zenuwen wat beter onder controle en is constanter. Hij haalt altijd het maximale uit de auto. Je ziet hem nooit echt emotioneel reageren. Norris is over één ronde misschien sneller, maar in het algemeen zie ik Piastri als de betere coureur', laat Marko weten.

Verstappen blijft echter duidelijk de beste coureur, vindt Marko. 'Piastri heeft een geweldige carrière en verbetert zich jaar na jaar. Afgelopen seizoen was hij nog wisselvallig, ook afhankelijk van het circuit. Dat is nu niet meer het geval. Verstappen is echter Verstappen, en dan heeft Piastri nog een heel eind te gaan. Hij heeft wel het potentieel om een grootheid in de sport te worden.'