NB | 'Red Bull heeft niet naar Verstappen geluisterd en dat heeft de titel gekost'

Een magistraal optreden van Max Verstappen in Brazilië, maar de wereldtitel lijkt naar Lando Norris te gaan. Wat ging wel en niet goed bij Red Bull Racing? Wat was mogelijk zonder de laatste stop van Verstappen? En wie is verantwoordelijk voor de rampzalig verlopen kwalificatie? Dat en meer komt aan bod in de nabeschouwing van F1Maximaal.nl met hoofdredacteur Mark Hanselman.

- Kan Norris nog verslagen worden in de titelstrijd?

Hoewel Verstappen een waanzinnig optreden neerzette in de Grand Prix, is het gat nu wel te groot. Alleen een wonder kan Lando Norris nog van de wereldtitel afhouden. In Brazilië hebben we gezien dat je Verstappen nooit mag uitvlakken, maar Norris hoeft zich geen zorgen meer te maken om de Nederlander. Desnoods rijdt hij gewoon nog drie Grands Prix en een sprintrace achter hem aan.

Zelfs Oscar Piastri heeft het niet meer in eigen hand. Als de Australiër alles wint en Norris overal tweede wordt, dan houdt Norris alsnog twee punten over. Het lijkt daarnaast totaal onwaarschijnlijk dat Piastri vanaf nu wel de snelheid weer te pakken heeft. Norris kan de titel alleen nog verliezen via uitvalbeurten, en zelfs met een uitvalbeurt is hij nog de grote favoriet.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Als Norris nog een keer uitvalt, is het ook belangrijk waar hij uitvalt. In Las Vegas is de kans groot dat hij niet op het podium eindigt. Stel dat hij daar net als in 2023 crasht en Verstappen wint, dan staat de Limburger nog steeds 24 punten achter met twee weekenden te gaan. Dat blijft alsnog een nagenoeg onhaalbare missie. De enige kans voor Verstappen is als hij in Las Vegas wint en Norris ongeveer zesde wordt. Dan slinkt het gat naar 32 punten, dus als Norris daarna nog een keer uitvalt en Verstappen wint, dan kan het nog.

Logischerwijs is die kans bijna nul. Piastri heeft te veel snelheidsproblemen om überhaupt aan dergelijke scenario's te kunnen denken. Verstappen heeft vanaf nu wel een voordeel met zijn versere krachtbron. Die geeft wat meer vermogen en verkleint de kans op een technische uitvalbeurt. De McLaren-coureurs zitten aan het einde van het seizoen met zeer oud materiaal. Hopen op een motorplof lijkt nu Verstappens enige kans. Zelfs als hij alles wint, heeft Norris maar 35 punten nodig. Reken dus maar niet op die titel en geniet lekker van de prachtige races!

- Was de straf voor Piastri terecht?

Wat mij betreft wel. Het is tekenend dat in de eerste seizoenshelft alles goed uitpakte bij de Australiër. Denk bijvoorbeeld aan het harde duel met Verstappen bij de start van de Grand Prix van Saoedi-Arabië. Nu gaat juist alles verkeerd, met een crash in de sprintrace en een incident in de hoofdrace, om over het gebrek aan snelheid nog maar niet te beginnen.

Er was wat discussie over de straf van Piastri, maar die straf was wat mij betreft terecht. Kimi Antonelli had een slechte herstart en het is logisch dat Piastri aan de binnenkant dook van Antonelli en Leclerc, maar hij besefte te laat dat hij er niet ver genoeg naast zat. Hij probeerde zich nog terug te trekken toen Antonelli hem afkneep, maar het feit dat hij zich terug wil trekken bewijst al dat hij niet op de juiste plek zat.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Als Piastri er volledig naast had gezeten, had hij zich niet terug hoeven trekken. Dan had Antonelli niet kunnen insturen, en was het contact eerder voorwiel op voorwiel geweest. Zelfs voordat beide mannen begonnen te remmen, zat Piastri met zijn voorwiel net achter de spiegel van Antonelli. De Mercedes-coureur zat daarnaast verder naar buiten, dus het is logisch dat hij later kan remmen. Wellicht was het onverstandig van Antonelli om zijn rivaal af te knijpen, maar de fout ligt echt bij Piastri. De straf is dan ook terecht. Dat Antonelli de herstart verprutste hoeft geen invloed te hebben op het oordeel van de wedstrijdleiding.

Ik vind het echter opvallend dat er niet gesproken werd over het feit dat Piastri de plek nooit teruggaf aan Antonelli. Buiten het feit dat Piastri een ongeluk veroorzaakt, pakt hij ook nog een oneerlijk voordeel. Als Piastri enige kans had willen hebben om een straf te vermijden, had hij P2 moeten inleveren. Hij zat bij de apex duidelijk achter Antonelli, maar haalt hem in door een tik uit te delen. Dat moet altijd een straf opleveren. Piastri maakte niet één, maar twee fouten.

- Profiteerde Verstappen van zijn lekke band?

Ja. Ik denk dat hij het zonder lekke band lastiger had gehad. Hij verloor maar zo'n tien seconden met die pitstop, maar daardoor had hij wel aan het bandenreglement voldaan en achteraf weten we dat zijn oorspronkelijke strategie niet zou hebben gewerkt. De harde banden waren namelijk niet competitief, en om zijn strategie te laten werken was er een late Safety Car nodig. Die Safety Car is er nooit meer gekomen.

Zonder lekke band was de beste optie een tweestopper met twee stints op de mediumbanden geweest, maar de kans is groot dat Red Bull Verstappen dan eerder voor een éénstopper had laten kiezen, waarmee hij dus meer dan de helft van de race op de harde banden had gereden. Na het slechte gevoel op zaterdag had het vermoedelijk lang geduurd voordat Red Bull beseft had dat het probleem bij de banden lag, en niet bij de afstelling.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De start op de harde banden was overigens niet onlogisch, omdat Pirelli en alle teams erop rekenden dat de harde banden beter waren dan de mediumbanden. In dat geval was een éénstopper ook logisch geweest. Doordat de harde banden niet werkten, werden de meeste coureurs richting een tweestopper geduwd.

- Waar was Verstappen geëindigd zonder derde pitstop?

Na de lekke band van Verstappen leek het er lang op dat de wereldkampioen de race zou uitrijden met twee stints op de mediumbanden. Red Bull verraste enigszins door na 54 ronden Verstappen opeens binnen te halen voor zachte banden. De zachte banden waren weliswaar nieuw, maar de C4-banden waren duidelijk minder goed dan de mediumbanden en Verstappen kwam dan ook 'slechts' terug naar een derde plek.

Verstappen reed maar vier ronden langer door na de pitstop van Norris. Eén van die ronden was de out lap van Norris, en de laatste ronde was de in lap van Verstappen. In de andere twee ronden maakte Norris drie en vijf tienden goed. Gemiddeld dus vier tienden per ronde. Met zeventien ronden te gaan en 6,8 seconden voorsprong waren ze dan precies gelijk uitgekomen. Ja, de banden van Verstappen zouden verslechteren, maar die van Norris ook.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Cruciaal hierin is dat Norris naar negen ronden oude mediumbanden wisselde. Zijn banden waren daardoor maar zeven ronden nieuwer dan die van Verstappen. De pitstop van Verstappen kwam daarnaast ook vier ronden later dan Norris, dus zelfs na de pitstop was zijn bandenvoordeel beperkt. Voor de pitstop was het onzeker of Verstappen de leiding had kunnen behouden, maar hij stevende af op de eerste of tweede plek. Na de pitstop was dat de tweede of derde plek.

Norris had het gat op Verstappen waarschijnlijk wel gedicht, maar het is de vraag of hij hem dan ook nog had ingehaald. Verstappen ondervond achter Antonelli namelijk zelf dat inhalen nog niet zo eenvoudig was met een bandenvoordeel. Oscar Piastri kwam achter George Russell tot diezelfde conclusie. Norris had daarna heel veel te verliezen en Verstappen helemaal niks. Had de Brit echt alle risico's genomen met drie tot vijf ronden te gaan achter Verstappen? Dat valt te betwijfelen.

- Hoe had Red Bull het dan moeten aanpakken?

De grote fout werd al eerder in de race gemaakt. Na de vroege stop moest Verstappen nog 64 ronden doorkomen. De logische strategie was toen heel duidelijk: twee stints op mediums. De laatste stint kan dan wat langer zijn vanwege de lichtere auto en het hogere gripniveau, maar Red Bull haalde Verstappen na 27 ronden binnen. Daardoor moest hij nog 37 ronden overleven.

Red Bull had Verstappen drie ronden langer moeten laten doorrijden. Na een stint van 30 ronden te gaan had hij dan nog 34 ronden te gaan. Bij die tweede pitstop lijkt Red Bull niet ver genoeg vooruitgekeken te hebben, want daardoor werd het latere dilemma gecreëerd. Liam Lawson reed 52(!) ronden op een set mediumbanden en dat leverde een uitstekend resultaat op. Dan moet bandenfluisteraar Verstappen zeker 34 ronden kunnen overleven.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Lawson wist op zijn versleten banden zelfs nog een hele groep coureurs achter zich te houden. Daarmee liet hij duidelijk zien dat verdedigen voor Verstappen ook mogelijk was geweest. Als Hülkenberg en Lawson in 71 ronden zacht-medium en medium-zacht doen, moet Verstappen in 64 ronden ook medium-medium kunnen halen.

Red Bull heeft via Laurent Mekies en Max Verstappen heel duidelijk aangegeven dat ze geen interesse hebben in een tweede of derde plek. Waarom stopten ze nu dan wel, omdat 'dit een goede kans op een podium' gaf, volgens Mekies. Verstappen had zijn winstkansen moeten optimaliseren, want bij winst stond hij 35 punten achter Norris, en geen 49 punten. Dan was de droom nog in leven geweest. Red Bull is strategisch gezien vaak ijzersterk, maar dit was een gigantische blunder op het verkeerde moment.

- Wat ging er mis met de afstelling?

Mekies heeft meerdere keren aangegeven dat men alles race voor race bekeek en dat er geen enkele druk was in de titelstrijd, maar het is duidelijk dat dit Red Bull wel fataal is geworden. De Fransman werd na de zomerstop juist geprezen, want in Hongarije zag hij hoe Red Bull van het ene extreme naar het andere extreme ging met de afstelling en dus maar wat gokte. Mekies introduceerde een sterke basis, die in Italië de winst opleverde.

Helmut Marko en Verstappen prezen de nieuwe teambaas hiervoor en daarna volgde het ene na het andere topresultaat. Tot een moeizame vrije training in Mexico, waar Verstappen nota bene eerste eindigde. Red Bull gooide de afstelling volledig om en dat pakte verkeerd uit. Het team gaf achteraf toe dat ze kleinere veranderingen hadden moeten doorvoeren. Toch ging het in Brazilië opnieuw mis.

Zo slecht ging het in het sprintgedeelte niet. De achterstand in de sprintkwalificatie was drie tienden en in de sprintrace kon Verstappen met de top drie meekomen. Dan lijkt het logisch dat je de afstelling wat aanpast, maar niet dat je alles omgooit. Een veelzeggend moment was de verontschuldiging van Gianpiero Lambiase via de boordradio. De race engineer van Verstappen voelde zich ervoor verantwoordelijk dat Verstappen na een magistraal optreden naast de zege greep.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Red Bull heeft op zaterdag niet naar Verstappen geluisterd, maar naar Tsunoda. Lambiase is waanzinnig en waarschijnlijk de beste race engineer in de paddock, maar hij heeft een dubbelrol bij Red Bull. Hij is namelijk ook Head of Race Engineering en zo aan Yuki Tsunoda verbonden. De Japanner startte in de sprintrace in de pitstraat met een aangepaste afstelling. Hoewel hij lang in verkeer reed, was hij ervan overtuigd dat zijn afstelling goed was.

Tsunoda raadde zijn afstelling dus aan Verstappen aan. Lambiase zal via zijn grotere rol binnen het team enige druk gevoeld hebben om de rol van Tsunoda niet te ondermijnen. Het lijkt er sterk op dat Lambiase voor het overnemen van de afstelling van Tsunoda was, terwijl Verstappen andere wensen had. Red Bull luisterde de laatste maanden met veel succes naar Verstappen, maar brak met die succesformule op een bepalend moment. Een andere verklaring voor de excuses van Lambiase is er haast niet. Zijn dubbelrol heeft Verstappen waarschijnlijk de kop gekost in de titelstrijd.

Die mislukte afstelling zal grote gevolgen hebben voor Tsunoda. De Japanner vocht voor zijn laatste kans. Het is dan ook logisch dat de Japanner na het kwalificatie-debacle volhield dat de afstelling wél goed was. Dat was duidelijk niet zo. Mekies draagt als teambaas ook verantwoordelijkheid. Na de Grand Prix zei hij dat Red Bull besloot om terug te gaan naar een afstelling waarvan ze verwachtten dat het wel zou werken. Daaruit wordt duidelijk dat Verstappen uiteindelijk is teruggevallen op de solide basis van de afgelopen maanden.

Als Red Bull die basis nooit had losgelaten, had Verstappen de race kunnen winnen, ook vanaf plek zes of zeven. Het was op zaterdag ook al duidelijk dat de baantemperaturen zouden kelderen op zondag, wat Verstappen enorm in de kaart zou spelen. Red Bull hoefde de afstelling na een moeizame vrijdag dus niet extreem aan te passen, maar moest alleen geduldig zijn en de omstandigheden naar zich toe laten komen.